自古以來，成大事者背後都有着謀臣在出謀劃策。就算是你指揮千軍萬馬，總要有個出主意的能人，不然的話一個人的能力是有限的。三國有諸葛亮扶持劉備，漢朝有韓信扶持劉邦，而民國大帥張作霖，身邊自然也有一位能臣，此人就是楊宇霆。
楊宇霆出生於晚清，年僅33歲的時候，就已經是張作霖的參謀總長，為張作霖出謀劃策提供了很多策略。張作霖土匪出身，從最開始歸順清朝，到後來加入北洋，再到最後成為民國海陸空三軍總司令。可以説，這麼多成就背後都有楊宇霆一份功勞。張作霖能夠在軍閥與日本之間周旋 ，楊宇霆功不可沒。
北洋一脈主要有直系、奉系與皖系，1918年的時候，直系向日軍借款4000萬，購買了大量的軍火。楊宇霆想要在張作霖面前立功，於是勸説張作霖對這批軍火下手。經過楊宇霆與其老同學徐樹錚的配合，成功劫持這批軍火。而張作霖在此基礎上 擴充了大量軍隊。
除此之外，楊宇霆的功勞還有很多。第一幫助建立海軍與空軍。第二修築了大量備用公路，防止戰事發生，沒有便捷的運送路線。第三，幫助建立東北兵工廠，能夠生產大量武器，防止被人制裁。
在種種措施下，東北的各方面有了飛速發展。可是一直窺覷東北的日本不高興了，他們非常忌憚東北軍的實力。後來日本人提出一個侵略政策與張作霖商談，也就是給張作霖提供發展資金，但是要簽署一些賣國條款。楊宇霆 經過分析，認為日本人此劇是在侵略中國利益，建議老帥拒絕這個協議。也正是因為楊宇霆的這種才能，日本人對他恨之入骨，但是苦於老帥相信楊宇霆，拿他也沒辦法。
張作霖去世之後，少帥接位，不過少帥染上了抽大煙的惡習，經常不去處理公務。一次楊宇霆拿着文件找少帥，更是一腳踹開了卧室的大門，發現他在裏面抽大煙，當着眾人面批評了他。而少帥也要面子啊！究竟誰才是東北的老大？之後少帥堅持歸順國民政府，而楊宇霆建議在國民政府與日本人之間周旋，二人產生了很大的矛盾。
導致楊宇霆被殺，還是在他父親75大壽上。楊宇霆怎麼説也是少帥的叔叔輩，人還是要到場的。不僅如此，他還準備了很多禮物，並且帶上了自己的夫人。但是到場後，竟沒幾個人上來迎接自己。反倒是楊宇霆來的時候，全部人起身歡迎。少帥夫人于鳳至很擔心，這樣下去以後東北......所以最後少帥決定殺了楊宇霆。