公元578年，周武帝駕崩，太子宇文贇即位，是為周宣帝，此時的楊堅升任大將軍、大司馬，他的女兒更是被周宣帝封為皇后。不過雖然此時的楊堅看起來風光無限，但是周宣帝其實對他十分忌憚，畢竟楊堅手中的權利以及威望堪稱周宣帝的眼中釘肉中刺。因此楊堅儘管位高權重，但是日子屬實不是很好過，為了降低周宣帝的戒心，楊堅主動要求外放，周宣帝一聽，心裏頓時舒服了不少，覺得楊堅沒有二心，於是任命他為亳州總管。
之後的周宣帝更為的放飛自我，朝政大事也不想管了，整天就是沉迷於酒色之中，哪怕是重臣上諫，他也根本不願理會。眼見周宣帝聽不進諫言，大臣們也着急，只能一次又一次的上諫，時間久了，周宣帝覺得當皇帝實在太煩了，於是他來了一手騷操作，下詔傳位於長子宇文闡，自稱天元皇帝(名義上是禪讓了，實際上他依舊掌握權力，但是朝臣們找他麻煩他都會推給新任皇帝，不得不説真的六)，之後住在後宮，終日與嬪妃宮女們吃喝玩樂。
過度放縱的結果可想而知，沒過多久，周宣帝便病危了，臨終前下令楊堅輔佐朝政，新君年少，楊堅領命擔任丞相後，一時間大權在握。可以説此時的楊堅想要改朝換代已經不是什麼難事了，但是在這關鍵時刻，楊堅卻有點遲疑不決，優柔寡斷，想要踏出這一步，又有點不敢踏出這一步，楊堅的糾結，被他的妻子獨孤氏看在眼裏，獨孤氏撂下一句話：大事已然，騎獸之勢，必不得下，勉之。楊堅聽了這句話後，當即堅定了信念，代周建隋。
説起楊堅的妻子獨孤氏，全名獨孤伽羅，是將門之後，手段頗為高明，是一位女強人，他很早之前就嫁給了楊堅，為了讓楊堅能夠一心一意待自己，獨孤伽羅和楊堅成婚之時，便逼迫楊堅發誓：這一生中不能和除了她之外的女人生孩子(《隋書》：高祖與後相得，誓無異生之子)。楊堅對於獨孤伽羅是非常滿意，所以也沒多想，當場立誓，之後獨孤伽羅和楊堅一起經歷風雨，始終堅定地站在楊堅背後，默默的支持着楊堅。
後來楊堅建立隋朝後，獨孤伽羅自然而然地成為了隋朝的第一位皇后，是為獨孤皇后。楊堅執政後，獨孤皇后與他也是“同居共寢、並輦上朝”，甚至楊堅在一些政事上的處理出現問題時，獨孤皇后也會提出諫言，減少楊堅的失誤，在一些政事上，獨孤皇后也會提出自己的見解，給楊堅以啓發。可以説隋文帝楊堅能夠一統天下，這其中就有獨孤皇后的一份貢獻，也因此她和隋文帝楊堅被人並稱為“二聖”。
不過，隋文帝和獨孤皇后的關係並不是沒有爭吵，永遠那麼和諧融洽。前面説到獨孤皇后在和隋文帝成婚時就逼隋文帝發誓不能和其他女人生孩子，換言之就是讓隋文帝楊堅只愛她一人，用現在的話來説獨孤皇后就是一夫一妻制的堅定支持者。可是隋文帝楊堅畢竟是皇帝，一夫一妻制放在皇帝身上就顯得有點詭異。
《隋書》記載了這麼一件事，昔日隋文帝的對手尉遲迥兵敗後，其孫女尉遲氏被收入皇宮中充當宮女，幾年時間過去，尉遲氏出落的那叫一個亭亭玉立，隋文帝見獵心喜，便寵幸了她。説實話，這種事情對於皇帝來説，都是基礎操作，結果獨孤皇后知道了這件事後，勃然大怒，一氣之下直接將尉遲氏處死。隋文帝聽到消息後，十分鬱悶，可又無可奈何，最終越想越氣，居然策馬揚鞭跑出宮去，離家出走了，大臣們急忙趕來追回隋文帝，隋文帝無奈道：吾貴為天子，不得自由。
公元602年，獨孤皇后去世，隋文帝身上的枷鎖終於解開了，開始大肆擴充後宮，沉迷女色無法自拔。結果不過兩年，隋文帝楊堅的身體便因為過度放縱徹底垮了，卧病在牀，躺在病榻上的隋文帝想起了獨孤皇后，後悔不已道：假使皇后在，我不至於到這一步。不久後，隋文帝便離開了人世。
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