清朝皇帝自入關之後，沿襲明朝定都北京，併入住紫禁城。紫禁城分為外朝和內廷，外朝的中心為太和殿、中和殿、保和殿（明朝時曾稱奉天殿、華蓋殿、謹身殿），統稱三大殿，是國家舉行大典禮的地方；內廷的中心是乾清宮、交泰殿、坤寧宮，統稱後三宮，是帝后所居住的正宮。後三宮兩側排列着東、西各六宮，東六宮指景仁宮、承乾宮、鍾粹宮、景陽宮、永和宮、延禧宮。西六宮指永壽宮、翊坤宮、儲秀宮、鹹福宮、長春宮、啓祥宮（太極殿）。 東西十二宮就是皇帝的后妃們日常居住的地方了。
明朝末年的時候，紫禁城由於遭遇兵燹之災，妃嬪們居住的東西十二宮一度被焚燬無法住人，因此順治皇帝入關後，他的皇后和妃嬪們跟他一起擠在前朝的位育宮（保和殿），順治皇帝曾下旨抱怨過此事，順治十二年正月初九日，順治帝曾在上諭中説：“……今正宮為后妃所居，朕無治理政務之所……”直到順治十年，皇帝開始大修紫禁城，重建了景仁宮、承乾宮，鍾粹宮、永壽宮、翊坤宮、儲秀宮六座宮殿，之後乾清宮、坤寧宮又於順治十三年七月告成。隨着宮廷的逐漸修繕，后妃們應該漸漸開始分居各宮，其中皇后入主坤寧宮，妃嬪們分居東西十二宮，順治寵愛的董鄂妃就居於承乾宮，漢妃石氏居於永壽宮。由於順治皇帝青年早逝，他再風流好色妃嬪數目也會有一定上限，這時宮妃們在紫禁城的住所應該還是比較寬裕的。需要説明的是，清宮妃位以上的後宮才可以成為一宮主位，但她並沒有資格獨享一座宮殿，而是領着嬪、貴人等一起居於某座宮所。
到了康熙年間，康熙皇帝可謂風流好色早涉情事，年僅十三歲的康熙帝就和妃嬪生育了皇長子承瑞。康熙一生都沉迷女色，他後宮中有名分的妃嬪數目多達六七十人，根據宮廷檔案，他還擁有一兩百個沒有被正式冊封和給與封號的低級妃嬪。這些女人們共為他誕育了多達六十多個皇子女，這時的紫禁城內廷肯定擁擠不堪了。
但我們要了解的是，明清時期，皇帝的生活區並不只是我們目前看到的北京故宮這一部分，它還包括了面積廣闊的皇家園林和行宮禁苑。像在清朝，隨着清朝政局逐漸穩定，社會經濟生活開始恢復發展，清朝財政也開始豐裕了。這時康熙帝不滿紫禁城的狹窄，開始在北京和京城附近修建規模龐大、風景秀麗的皇家園林，經過歷代清帝的擴建和維修，到清朝中後期，已經形成了“三山五園”的皇家園林格局，其中圓明園、暢春園兩座皇家園林尤為清帝所喜。
比如康熙皇帝長期居住於暢春園，乾隆皇帝常年居住於圓明園。與端莊嚴肅具備最高禮儀地位的紫禁城不同的是，皇家園林擁有更廣闊的自然風景區、功能方面也是休閒為主，所以皇帝經常帶着妃嬪們來此居住。比如清朝乾隆年間，由於乾隆皇帝常駐圓明園，他的后妃們也隨居於此，並擁有各自獨立的宮室。孝賢皇后陪侍太后居於長春仙館，慧賢皇貴妃居於皇帝收藏書畫史冊的茹古涵今之韶景軒，其他妃嬪們分居天地一家春。道光皇帝也頗喜圓明園，他曾在圓明園為全貴妃修建了一座宮殿湛靜齋，咸豐皇帝就是出生於此。
除了紫禁城和北京的皇家園林，清朝皇帝在河北承德還修建了一座避暑山莊，這是清帝夏天避暑和處理政務的場所。清朝的康熙、乾隆年間，皇帝每年都有大半時間在此度過。每到夏秋季節，皇帝就會帶着王公大臣、後宮妃嬪、皇子皇孫們駕幸木蘭圍場、避暑山莊，以達到訓練軍隊、鞏固邊防和休養的目的。咸豐年間，英法聯軍一度打到了北京城，皇帝就帶着后妃和王公大臣們逃到了承德避暑山莊。
通過這些介紹，我們可以得知，清帝每年真正呆在紫禁城的時間其實比較有限，他們大部分時間消磨在圓明園和避暑山莊等皇家園林，后妃們作為他們的生活伴侶和情慾對象，自然會跟隨皇帝而行動。而紫禁城的乾清宮和坤寧宮本來向來是帝后的傳統居所，清朝雍正年間，雍正帝放棄歷代皇帝所居的乾清宮，移居養心殿，養心殿就成為後來清朝皇帝們在紫禁城的固定居所了。由於皇帝搬出了位於中軸線的乾清宮，皇后也只得搬出坤寧宮，從孝敬憲皇后開始的歷代清宮皇后，她們往往是在東西十二宮中擇一居所，比如孝敬憲皇后就居於鍾粹宮，乾隆繼後居於翊坤宮，慈禧皇太后曾在儲秀宮、長春宮等多個宮所住過。