草莽出身的劉邦，沒有專門學習過領導力之類的管理課程，他的領導風格既自出機杼，又中規中矩，不離大道。
公元前202年，劉邦定都洛陽，兩年後遷都長安，羣臣宴會，酒酣耳熱之際，一向行事不拘的劉邦，竟然一本正經地總結起成功經驗來。他詢問羣臣：“吾所以有天下者何？項氏之所以失天下者何？”而且預先聲明要講真話，“毋敢隱朕，皆言其情”。羣臣恭維説，陛下與大家一同分享勝利的成果，項羽卻不能。劉邦説，你們只知其一，不知其二。於是他自己娓娓道來：“夫運籌帷幄之中，決勝千里之外，吾不如子房（張良字子房）；鎮國家，撫百姓，給餉饋，不絕糧道，吾不如蕭何；連百萬之眾，戰必勝，攻必取，吾不如韓信。三者皆人傑，吾能用之，此吾所以取天下者也。項羽有一范增而不能用，此所以為我禽也。”
大家都很佩服劉邦的結論。劉邦把成功歸於張良、蕭何、韓信，説他們才是人中豪傑。説明他不僅有自知之明，而且有知人之智。假如做進一步的分析，劉邦用蕭何是可以理解的，蕭何與他是從小一起長大的。劉邦用張良也是可以理解的，張良出身高貴（韓國相門之後），秦二世元年劉邦起事不久，與張良相遇於留，二人就有合作關係。張良的智謀是久經沙場考驗的。
最體現劉邦識人用人魄力的是用韓信。
韓信的家鄉淮陰，離劉邦的故鄉沛縣、項羽的故鄉下相併不遠。項羽的大將龍且瞧不起韓信，因為韓信年輕時膽小怕事，忍受“胯下之辱”。大約這也是韓信在項梁、項羽叔侄手下，一再獻計卻不得重用的原因之一。
韓信少年時代的平庸，項家軍知道，劉家軍一定也知道。劉邦以漢王之尊，入主漢中，韓信隻身來投，不得重用，便可想而知。但是，經過一系列事情，在夏侯嬰、蕭何的力薦下，特別是在蕭何月下追韓信之後，劉邦一改先前的輕視態度，拜韓信為大將，這就不能不佩服劉邦的氣度了。
第一，劉邦的大將周勃、灌嬰、曹參、王陵、樊噲，都是從沛縣起兵的“老人”，論年紀、資歷、軍功，都在韓信之上。任命年僅28歲的韓信為大將軍，地位在諸將之上，劉邦不僅要説服自己，還要説服軍中高層。看後來陳平來投之時，劉邦用以監督諸將，招來周勃等一片反對之聲，不難想象，重用韓信時的阻力，一定更大。事實證明，諸將都能服從韓信，劉邦能把自己的意志貫徹下去，體現了其非凡的領導力。
第二，韓信拜將之後，提出的“漢中對”，分析劉、項雙方的戰略態勢，提出明修棧道、暗度陳倉的策略，劉邦相見恨晚，立即付諸實施，表現出高度的判斷和決斷能力。彭城之敗後，劉邦又採納韓信建議，開闢北方戰場，授以數萬之眾，令其獨當一面。並且故意南下出兵宛、葉，把項羽引向南陽方向，配合韓信在北邊開展的軍事行動。
第三，如何駕馭韓信這樣的軍事天才，也考驗着劉邦的領導智慧。首先是“用人不疑，疑人不用”。劉邦重用韓信，言聽計從。韓信破齊，龍且救齊被殺，項羽感到了危機，派武涉去遊説韓信，策反韓信背漢。韓信謝絕説：“臣事項王，官不過郎中，位不過執戟；言不聽，畫不用，故倍楚而歸漢。漢王授我上將軍印，予我數萬眾，解衣衣我，推食食我，言聽計用，故吾得以至於此。夫人深親信我，我倍之不祥；雖死不易！幸為信謝項王！”可見，劉邦的恩德感召了韓信。其次是“用人要疑，雖疑要用”。劉邦駕馭韓信，並不僅僅停留在恩寵籠絡上，而是有制約措施。韓信的監軍張耳，是劉邦的兒女親家。韓信手下的大將周勃、樊噲等，都是劉邦的鐵桿心腹，韓信的軍隊保持着對於劉邦的忠誠，破趙之後、滅楚之後，劉邦輕易就把韓信的軍隊收回了。因此，韓信要想背叛劉邦，並不那麼容易。
能識人，能用人，能駕馭，在用韓信問題上，劉邦的領袖風範表現得淋漓盡致。
與項羽愛面子不同，劉邦的最大特點是務實。他能夠把握住根本利益與次要利益之間的關係，把面子之類的事情看輕。
劉邦西進的第一站是陳留。酈食其來見劉邦，大約所託之人只是一個騎卒，身份不高，介紹的又是一個儒生，劉邦不太重視。酈食其被引見時，劉邦正讓兩個女子給他洗腳。這是很失禮的事。但是，當酈食其顯露出不同凡響的氣度後，劉邦馬上整衣冠，以禮見。聽酈食其高談合縱連橫的謀略後，劉邦馬上請他吃飯，問“計將安出”。這中間前倨後恭的態度變化，毫無過渡。
務實需要理性，要審時度勢。劉邦入咸陽，住進了阿房宮，很是享受秦宮的金寶美人、狗馬之物。先是樊噲、後是張良提醒他，是要做富家翁呢，還是要成就天下業？劉邦猛然警醒，立即搬出阿房宮，還軍霸上，以待項羽所率諸侯大軍，表現得很理智。
遭到項羽猜忌後，劉邦放下身段，以主動請罪的方式去項羽軍營釋嫌。鴻門宴上更是準備厚禮，卑躬屈膝。劉邦忍氣吞聲，放下身段，躲過了一劫。項羽分封十八路諸侯，最先入關中滅秦的劉邦，被安排到漢中為王，因為項羽、范增忌憚劉邦在關中會如魚得水。此時的劉邦，真想與西楚霸王拼命。但經蕭何、周勃等人一勸，劉邦很快就放棄了魯莽的想法，乖乖去了漢中。有一個地盤，總比與項羽拼命找死強。
理性的結果難免冷酷。彭城失敗，劉邦回老家接家眷。孩子們與大人們走散了。劉邦接了兒子女兒上車。後面項羽的追兵逼得緊，劉邦幾次推兒女下車，要獨自逃跑，是隨從夏侯嬰一次次把孩子們抱上車。劉邦甚至用劍逼夏侯嬰，讓他不要管孩子。這件事讓劉邦背了黑鍋，面子丟大了。其實，也許劉邦意識到孩子們跟着軍隊一起逃命很危險，放下孩子，楚軍未必會加害他們，否則在亂軍中反而會遭遇不測。事實上，劉邦的其他家屬被抓，並沒有被害，只是成了人質。
退一步説，劉邦即便是為了逃命而放棄孩子，這也需要深入討論。“為天下者不顧家”，大約是古人的普遍認識。正因為劉邦活着，劉邦的家人才有人質價值，才都保住了性命，後來由於雙方和解，都被釋放了。設想一下，假如劉邦被俘，劉邦的孩子是否能保住性命呢？這就不好説了。在廣武山楚漢對峙之時，項羽威脅要烹了劉邦的父親。劉邦笑嘻嘻地説：我爸即你爸，你要烹了我爸，別獨自吃了，記得分我一杯羹！殘忍的項羽還是忍住了沒有動手。這不僅是因為項伯在旁勸説“為天下者不顧家”，而且也因為劉、項之爭不是私怨，而是爭奪天下的大事！
劉邦理性務實，處理家國問題態度冷酷，而在處理功臣問題上，更是如此。韓信功高蓋世，劉邦之所以有天下，軍事上大抵皆韓信之功。可是韓信在楚王的位置上也就一年左右，劉邦就以莫須有的罪名，把他降為淮陰侯。從此韓信因為“失職怏怏”，滿肚子牢騷，五年之後，因為涉嫌謀反被呂后殺掉。劉邦是現實主義者，兵不如楚軍，將不如楚王，韓信的楚國成為大漢江山的安全隱患，卧榻之側，豈容他人鼾睡？把韓信主政的藩國撤掉，改封為侯，劉邦心裏才踏實。司馬光認為，高祖確實有負於韓信，但是，韓信也是咎由自取。
理性務實地處理功臣的恩怨，在雍齒和季布兄弟身上看得更清楚。
雍齒曾經隨劉邦起兵，為劉邦留守豐邑（今江蘇豐縣），卻投降了魏國的周巿，劉邦攻打不下，搞得很難堪。後來雍齒又輾轉歸附了劉邦，由於立功很多，劉邦雖一直懷恨在心，卻沒有動手。張良告訴劉邦，陛下依靠這些將領得天下，諸將人人爭功，卻擔心不僅得不到分封，反而會因為往日的過失遭到清算。張良建議，要想穩住各位有功將領的心，就要封一個你最恨的人為侯，這樣大家才放心。於是，劉邦選擇了雍齒，擇日舉行宴會，封雍齒為什方侯，食邑二千五百户，果然穩定了人心。
季布的情況也是這樣。季布是項羽手下著名的猛將，多次追擊漢軍，窘困漢王。劉邦稱帝后，懸賞千金緝拿季布。季布隱姓埋名，髡髮毀容，藏匿民間為奴。有人告訴劉邦，説季布是能人啊，逼急了南走越，北走胡，豈不是為淵驅魚、為叢驅雀嗎？不錯，季布是項羽的大將，但楚漢相爭，為項王出力的人還少嗎？能夠抓捕殺淨嗎？應該赦免季布。劉邦採納了這個意見，請出季布，任命為郎中。漢文帝時，季布官至河東郡守。
季布的同母弟丁公，本名丁固，也是項羽的部將，但命運卻與季布迥異。公元前205年的彭城之敗，丁公追擊劉邦，形勢危急。劉邦説，兩賢狹路相逢，何必逼迫太甚。丁公乃放了劉邦一馬。及至劉邦登基，丁公想來邀賞。劉邦卻説，丁公為項羽將，不忠，有私心，項王之所以失天下，就是有丁公這種人。劉邦把丁公捆綁在軍中作為反面教材巡迴批判，最後把他殺了。司馬光作“臣光曰”，對此大加讚賞，不僅不説劉邦刻薄寡恩，反而稱讚他能“斷以大義”，“其慮事豈不深且遠哉！”這是從鞏固政權的高度看問題，不為兒女恩怨所左右。
總之，與項羽的“沽名釣譽”相比，劉邦既注意維護自己寬大長者的“仁者”形象，又務實、理性地處理當下利益和長遠利益的關係，作為一個開國的統治者，劉邦確實高人一籌，項羽不是他的對手。至於嬉皮笑臉的形象，那不過是體現劉氏領導藝術的外衣而已。
*本文選自《資治通鑑啓示錄》，中華書局2019年8月出版