1991年6月，克羅地亞宣佈獨立後。
南人民軍隨即進入戒備狀態，準備以武力執行聯邦決定。塞爾維亞和克羅地亞兩族也針鋒相對，積極備戰，局勢驟然緊張。恰在此時，克羅地亞內部也發生分裂。克羅地亞境內居住着約60萬塞爾維亞族居民，約佔總人口的12%，聚居地約佔克羅地亞全境25%。這些塞族人為了維護南斯拉夫的統一，立即組織武裝力量與克羅地亞的警察發生衝突。此時，駐紮在克羅地亞的南斯拉夫人民軍雖然沒有直接參戰，但是卻在暗中對塞族武裝進行支持。比如，在武器上進行支持，甚至直接幫助控制塞族武裝攻佔的區域。
克羅地亞連戰連敗，於是將怒火全部集中於南人民軍的存在。1991年8月3日，克羅地亞要求南人民軍立即撤離克羅地亞領土。南人民軍拒絕後，克羅地亞軍隊開始圍攻南軍各軍營和軍事基地，這即是克羅地亞戰爭期間著名的“軍營圍攻戰”。軍營圍攻戰歷時6天，共有36個南軍軍營和26個其他設施或被攻佔或宣佈投降，克羅地亞軍隊也從這些軍營中得到了他們夢寐以求的重武器。
結果，克羅地亞軍隊的行動雖然表面獲得了成功，但是卻給了南人民軍公開介入戰爭的藉口。之後南斯人民軍的增援部隊從多個方向進入克羅地亞境內，準備保護塞族自治區，並解救解救被包圍的南軍軍營。當然，南斯拉夫人民軍更為更為激進的想法，就是藉助塞族武裝的進攻，一舉攻佔克羅地亞首都薩格勒布，維護南聯邦統一。於是，薩格勒布的屏障，斯拉沃尼亞東部的中心城市武克瓦爾便成為了爭奪焦點。
為了守衞武克瓦爾，克羅地亞在武克瓦爾部署了國民衞隊第204旅，並在城區和近郊構築了多層立體防禦體系：在交通要道埋設地雷；組建反坦克小組；在險要位置集結重兵；還挑選優秀射手擔任狙擊手，分散部署在各街區。但是，塞族民兵還是在南人民軍的支持下，逐漸控制了斯拉沃尼亞的東部。到了8月，武克瓦爾已經被南人民軍三面合圍。但此時，南人民軍還沒有計劃佔領武克瓦爾，只是希望克羅地亞當局在軍事壓力下放棄獨立。
但是，南人民軍的圍困並沒有換來克羅地亞軍隊的投降。於是，到了9月南人民軍步兵在坦克掩護下，開始對武克瓦爾市發動直接進攻。不過當南人民軍的先頭部隊攻入特里皮加斯卡街，卻遭到克羅地亞守軍的伏擊，無數火箭彈與反坦克炮將這支小分隊淹沒。最終，這支部隊全軍覆滅，損失裝甲車近百輛。後來，這條街道被克羅地亞人稱為“坦克墳墓”。雖然南人民軍損失不小，但是武克瓦爾仍然處在南人民軍和塞爾維亞族武裝重重圍困之中。
到了10月，在南人民軍的裝甲部隊和空軍的聯合打擊下，克羅地亞在武克瓦爾控制的區域只剩下了1/3。此後，南人民軍繼續發動猛攻，但是由於缺少巷戰訓練，坦克在狹窄的街道內難以發揮作用，數次強攻都因傷亡慘重而不得不草草收場。但是，在一次次的攻擊中，南人民軍的裝甲車輛、重火力和步兵的配合變得熟練，逐漸在城市巷戰中取得了顯著效果。到了11月，克羅地亞守軍逐漸認識到，武克瓦爾必將失守，再抵抗下去已毫無意義。到11月18日，守軍宣佈投降。
無論是戰鬥的慘烈程度，還是對南聯邦整體局勢的影響，武克瓦爾戰役堪稱“巴爾幹版的斯大林格勒戰役”。在持續80多天的圍城戰中，克羅地亞方面有3210人死亡（其中879人是軍人）、17393人受傷，南人民軍和塞族武裝方面則有1103人死亡、2500人受傷、110輛裝甲車輛和3架飛機被毀。戰後，武克瓦爾城區幾乎完全成為廢墟。
