公元1449年，瓦剌太師也先進犯明朝，時年22歲的明英宗朱祁鎮，在宦官王振的蠱惑和煽動下，不顧羣臣阻撓，匆匆率50萬大軍御駕親征。
然而，朱祁鎮並沒有像先祖們那麼打得威風凜凜。他先率領大軍浩浩蕩蕩地轉了一圈，由於遍尋不到瓦剌軍，再加上宦官王振在軍政上獨斷專行，屢變線路。因此，疲於奔命使得明軍內部自相驚亂，士氣低迷。
在這種情況下，王振下令在懷來外的土木堡安營紮寨。
不曾想，善於謀略的也先竟掐斷水源，兵圍土木堡。隨後又假意議和，趁明軍未有防備之機發動總攻，把明軍打了個措手不及。
這一仗，明軍幾乎被“殺掠殆盡”，文臣武將皆血濺沙場，明朝皇帝朱祁鎮也做了瓦剌的俘虜。
一國之君做了階下囚，結局往往是非常悲催的。
比如宋徽宗、宋欽宗被俘後，受盡金國羞辱，最後落得個慘死異鄉的悲慘下場。
那麼，朱祁鎮被俘後，他在瓦剌軍中，又過着怎樣的生活呢？
當時，也先得知朱祁鎮是明朝皇帝時，也是又喜又憂，不知是殺是留。
幸好他的弟弟伯顏帖木兒建議，朱祁鎮奇貨可居，手上有個他這個人質，嚮明廷提出什麼要求，一定都會得到滿足。
再加上也先只是太師，可汗脱脱不花一直對權力被架空頗為不滿。同時，瓦剌貴族之間也是矛盾不斷。在不斷的內鬥中，也先也該想好退路，萬一內鬥失利，就可以依靠明廷反擊。
總之，不論從哪個方向來看，也先和伯顏帖木兒都認為，朱祁鎮是真命天子，他們必須得優待朱祁鎮。
所以，在朱祁鎮被俘之初，也先立刻前往請安磕頭，行君臣禮，並獻上豐富的食物和美酒，為朱祁鎮壓驚。
為了讓朱祁鎮住得相對舒適一點，伯顏帖木兒還特意把朱祁鎮安排在他的營帳中休息，甚至還讓妻女來侍奉朱祁鎮。
不過就算如此，瓦剌畢竟是遊牧民族。再加上又是行軍路上，因此生活上頗為簡陋。特別是到了夜裏，北風從破舊的蒙古包的縫隙中鑽進來，吹到身上冰涼刺骨。朱祁鎮從小養尊處優，哪裏受得了這樣的苦，因此夜裏常常凍得無法入睡。
幸好，在朱祁鎮的身邊，有個叫袁彬的錦衣衞校尉，對他一直忠心耿耿。為了保護他照顧他，始終和他形影不離。
袁彬見朱祁鎮受凍，便解開衣衫，把朱祁鎮的腳抱在懷裏捂熱，以便使他能安然入睡。
此外，在行軍途中，遇到車馬都不能行的地方，袁彬總是將朱祁鎮背在身上，跟着瓦剌隊伍前行。
不光如此，每當朱祁鎮長吁短嘆時，袁彬總是能耐心安撫，讓朱祁鎮重新燃起回國的信心。
此外，和也先等交涉，也多是袁彬替他去交際。
這樣一來，朱祁鎮雖是俘虜，好歹還有幾分體面。自從王振被殺後，朱祁鎮便十二分不自在。現在看到袁彬事事為他着想，便對袁彬有了十二分的依賴。
按説，若不是土木堡之變，袁彬這種位卑言輕的小軍官，是沒有機會接觸到朱祁鎮的。但是由於朱祁鎮做了俘虜，而他身邊又沒有幾個能對他死心塌地的人，所以物以稀為貴，他便將袁彬視為心腹，幾乎寸步都不能離了。
朱祁鎮本人也很有帝王風度。他做了俘虜後，並未有半分驚懼，反而處事説話都頗為雍容。這讓也先等人對他頗為欽佩。特別是伯顏帖木兒，更是和他親近，主動承擔起保護他安危的責任。
當然，對於也先來説，朱祁鎮的價值不光是做人質，還可以在攻打明朝時，讓他以皇帝的名義去叫開城門。這樣，他便能輕而易舉攻進城去。
也先想得挺美，朱祁鎮也極為配合，先後在宣府和大同城門外，要求守將打開城門。甚至為了騙得守將開門，還和守城將領郭登木攀上了姻親關係。
幸好此時，朱祁鈺在兵部尚書于謙的擁立下，已經登基稱帝。
既然有新皇帝了，那麼軍隊自然該聽新皇帝的。所以他們在得到“不得擅開城門”的指示後，對朱祁鎮的命令，也就置若罔聞了。
有了新皇帝，朱祁鎮只能算是太上皇。身份發生變化，身價也就大大縮水。
也先是個很有政治頭腦的人，他在這種情況下，居然還提議把親妹妹嫁給朱祁鎮，以此來拉攏他和明朝的關係。
朱祁鎮倒是很樂意。幸好袁彬多有提醒，直言天子之身，若做外族女婿，不光氣節和尊嚴喪失殆盡，只怕以後還會受制於人。
一言驚醒夢中人，朱祁鎮連忙推脱了這門親事。
也先認為朱祁鎮是嫌他妹妹不美，於是又選了6個美人去侍候朱祁鎮。
朱祁鎮害怕因此背上“流亡之君，在敵營沉湎女色”的罪名，所以也委婉拒絕了。
可見，朱祁鎮在也先這裏，一直還過得不錯。
另外，朱祁鎮情商很高，他雖貴為天子，但是他在被俘後，對身邊的士兵和服侍他的瓦剌兵們都很好。每次都將吃不完的食物分給大家。這樣一來，那些監視他和服侍他的瓦剌兵，以及明朝被俘的士兵們，無人不誇讚他，大家也就儘可能地不使他受苦受累。
天子身份和好人緣，讓朱祁鎮在被俘的一年中，沒有受到太多的苦。
一年後，在明朝大臣的多次交涉下，再加上也先也看出，朱祁鎮已經沒有利用價值，所以，他極乾脆地又把朱祁鎮送回了明朝。
伯顏帖木爾眼見就要和朱祁鎮分別，簡直到了依依不捨的地步。他帶了500護衞，親自護送朱祁鎮回明廷。在分別的時候，居然忍不住痛哭不止。
自此，朱祁鎮成了歷史上唯一一個被俘後，還受到優待，並和敵人結下深厚友誼的皇帝。
（參考史實：《萬曆野獲編》《明英宗實錄》）