在古代的中國，人們想要在擂台上公開較量首先要簽署生死狀，“既分高下,也決生死“一旦雙方踏上擂台就要全力以赴，拳腳無眼生死只能由天決定了。古時候的功夫應該更接近於殺人術，但是到了現代社會和諧了，就屬於體育項目了。古時候的殺人術越來越沒有地方用了，總不能殺個人給你表演吧。
中國古代武術發源於戰場，是雙方士兵格鬥廝殺的彙總。戰國時期，莊子《説劍》就記載：昔趙文王喜劍，劍士夾門而客三千餘人，日夜相擊於前，死傷者歲百餘人，好之不厭。這就説明古代比武是真的要殺人的，而近代形成的打擂台就是中國古代延續下來的傳統。打擂之前雙方需簽訂生死狀才方可上台比試，這些都是以命相搏的血腥比武。
到了宋朝和明朝，武術比武慢慢發展成了大型的擂台賽，這也促進了更多的人去習武。然而少數民族統治的元朝和清朝時期就很少有擂台比武的，這主要是因為“元清二代禁漢人藏執兵器與服習武藝”。尤其滿清嚴禁習武，武術逐漸變成了以表演為主的形式。少數民族入主中原王朝，心裏多少有些忌憚。直到清末內憂外患，才又有武術家為立國格、揚國威於擂台之上挑戰洋鬼子。
根據《武術傳薪》記載，清末時候的打擂是分為南派和北派的，南派一般幾個回合就分出勝負了，比賽過程也很簡單，就是看哪一方先站不起來就輸了。而北派的比法經常打上幾十回合不分勝負，北方的規矩是雙方在擂台上繞圈，然後突然交手，幾招後又同時後撤，然後再繞圈，再交手，這就有點像現在的職業拳擊了。所以，只要不是雙方實力相差特別懸殊，比賽時間一般都比較長。
最後還有一種最牛的，就像回合制網遊一樣，兩個人站着用刀互砍，都不許躲閃，一人一刀輪流砍，直到一方倒地不能繼續砍為止。普通人被砍幾刀就倒了，高手能砍上幾十刀，不過這種比賽規則在民國被禁止了。
在八國聯軍進北京的時候，北京生活着很多武師，訓練艱苦也都以實戰出發，在那時看來功力深厚。有一個叫程廷華的八卦掌名家，與洋鬼子發生了衝突，人們都覺得這時揚我國威的時候了，洋鬼子要好好被教訓了，可是結果程廷華先是想翻牆逃跑，本來都翻過去了，不知是衣服還是辮子掛住了樹枝，一槍被打死了。
中國武術在古代的時候，就是職業的一種，和日本一樣是有“職業武士”的。冬練三九，夏練三伏，練成了之後可以考武舉，考中了就可以當武官。就算沒有當上官也可以去當兵，當上了有軍餉可以生活。再不濟可以去鏢局或者給人看家護院。實在不行，你還可以街頭賣藝也能混口飯吃。運氣不濟去當黑社會打手，去反清復明改變自己的命運。總而言之，只要你能潛心練武術就可以作為一份職業。到了民國時期提倡武術，搞國術館，這是近代最後一批傳統武術的“職業武士”，之後就也再沒有了。