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從元代到明代，白蓮教教徒舉行了幾次大起義，然而從清初到乾隆初年，似乎已經銷聲匿跡。但到了乾隆中後期白蓮教又開始活躍起來，並且組織了幾次起義，但均以失敗告終。
乾隆後期各種社會矛盾日益激化，白蓮教在各地的活動也非常活躍，並逐漸形成了一支反清的強大社會力量，直接威脅到清朝的統治，乾隆五十九年清朝政府採取了嚴酷的鎮壓措施，在全國各地搜捕白蓮教的領袖，乾隆六十年湖北等地倖免於難的白蓮教首領秘密商定於嘉慶元年三月初十在各地同時發動起義，然而嘉慶元年正月初七（1796年2月15日），湖北宜都、枝江一代首領張正謨、聶傑人等因官府查拿緊急，被迫提前舉義，拉開了白蓮教大起義的序幕。
湖北白蓮教起義爆發後，四川達州白蓮教領袖徐天德也在嘉慶元年9月揭竿而起，數日之內起義軍隊伍達到萬人，並與東鄉教民首領王三槐、冷天祿的起義軍會合，打敗前來徵繳的清軍，橫掃川東北各地的地主武裝，而後進入陝西，分兵攻打新安府各縣，陝西的教民也紛紛響應，在隨後的數月之間，在南到四川、貴州，北到河南鄧州，以及湖北西部五府一州等廣大地區及隊伍達到四五十萬之眾！
