1878年（清光緒四年）5月，胡雪巖的胡慶餘堂在杭州開業，可是當時杭州城內的老字號藥鋪很多，新開字號胡慶餘堂百姓不認可，杭州的百姓很少光顧胡慶餘堂，導致胡慶餘堂開業後生意就一直很清淡。而且更糟糕的是南方多雨水，隨着6、7月份的梅雨季節的到來，藥鋪進過來的很多藥材由於長時間賣不出去都發黴了。
當時有人建議胡雪巖把這些受潮發黴的藥材曬乾，然後再降價銷售，這樣多少可以挽回一些損失。可是胡雪巖沒有接受這個建議，他知道藥材受潮發黴就會影響藥效，這樣的藥材賣出去，就是砸自己的招牌。最後，他決定將這些受潮發黴的藥材倒掉。
這些受潮發黴的藥材裏有不少還是名貴藥材，當初進過來都花了不少銀兩。店裏沒生意，如今還倒掉了這麼多藥材，胡慶餘堂的損失可大了。長時間這樣下去，這間店鋪早晚要倒閉的。胡雪巖雖然嘴上説沒事，但是他心裏也是十分着急，但是一時也想不出好的方法來。
有一天，胡雪巖在藥鋪門前看到店裏的夥計剛把發黴的藥材倒掉，沒一會就來了幾個江湖郎中在這些藥材中挑挑揀揀。看到這個，胡雪巖突然想到一個打響藥鋪名聲的好法子。
於是胡雪巖回到店裏，叫來夥計，告訴他們，今後再倒掉受潮發黴的藥材時，要在裏面放一些好藥材。夥計們雖然有疑惑，但是老闆的話也不得不聽啊！只能照做。
如此一來，胡慶餘堂的損失是越來越大了，要不是胡雪巖還有其他生意在支撐着，藥鋪夥計的工資怕是都開不出了。不過，從那以後到胡慶餘堂附近撿藥材的郎中是越來越多了。他們很奇怪，胡慶餘堂居然連這麼好的藥材都當廢料給倒掉了，這個藥鋪對藥材的要求真高，可見這裏賣的都是好藥了。
經過口口相傳，一傳十，十傳百，這個事傳遍了杭州城，胡慶餘堂的名氣也傳開了，胡慶餘堂的生意也興隆起來。