知州、知府、知縣，三者都是中國封建歷史上的重要官職，要分清三者之間的區別，需要先了解他們大概的一個發展情況。
知府
“知府”這一地方職官名的設立與古代地方政治制度的演變有關。
秦朝統一天下後，在地方實行了“郡縣制”。西漢時期沿襲前制，但在地方增設了“刺使”一職用以行使對地方的監察權。至東漢時期，地方行政區域劃分發生了新的變化，刺使被改為“州牧”，郡、縣二級制演變成了州、郡、縣三級制。
唐朝時期，“知府”出現，但在當時並不是正式的官職，只是由其他官職兼任而已，如“知府事”、“權知府事”。
到了宋朝，“知府事”成為了府的地方長官，但知府事還會兼領其它官職。
至明朝，《明史》中記載:“洪武六年，分天下府三等：糧二十萬石以上為上府，知府秩從三品；二十萬石以下為中府，知府正四品；十萬石以下為下府，知府，從四品。“知府”才成為了正式的官職。
知州
知州。知，即管理；州，即州的政務。全稱為“權知某軍州事”， 它是“州”的長官，在宋朝被正式確立為管制。
趙匡胤在建立宋朝以後，認清了唐末五代的禍源是潘鎮節度使權力過大，使得中央對地方的控制力減小，因此，他規定節度使不得干預所在州以外的事務，讓各州的刺使直接接受中央的召令，並直接向中央彙報。
再後來，他直接派遣文臣接替刺使管理所在州的政務。“知州”一職便由此確立。
知縣
知縣一詞起源於唐朝，唐稱“佐官”代理縣令為知縣事。
宋朝時期，朝廷派遣朝官擔任縣的長官，管理該縣的民政事務，即“知縣事”，簡稱“知縣”。
至明清時期，知縣才成為一縣的正式長官。
知府是中國古代較為常見的一種地方官職名稱，在有些朝代被稱為“太守”，它掌管着一府的政令，其主要職責為:管理屬縣、傳達中央的政令、審決案件、治理百姓、徵收賦税、考核下級官吏等。可以説是職權十分廣泛。在清朝時期，知府的品級為從四品，其俸祿為105兩，其職位相當於現在一個地級市的市委書記兼市長。
知州作為各州的最高行政長官，在明清時期成為了固定的管制，當時的州分為兩級:直隸州和散州。直隸州隸屬“省”，其知州與知府的地位基本平行，而散州的知州地位則不如知府高，但大於知縣。知州在當時的品級為從五品，月俸祿為十石，相當於現在非地級市的市委書記。
知縣除了管理該縣的行政、處理一縣的大小事務以外，有的還可以管理軍事，知縣一般配有“縣丞”與“主簙”，它的品級為七品，職位則相當於現在的縣長兼縣委書記。
這樣看來，知府、知州、知縣的區別主要在於它的品級和權力，即:知府＞知州＞知縣。知府相當於如今的地級市市委書記兼市長，知州相當於非地級市的市委書記兼縣長，知縣則相當於現在的縣委書記兼縣長。