北魏孝文帝改革以後，國力雖然大幅提升，人數眾多的漢族對拓跋元氏的排斥亦趨於消散，然而常年駐紮北疆防範柔然的六鎮卻面臨地位下降、利益受損的窘境。
隨着遷都洛陽的鮮卑族貴族逐漸形成以拓跋皇族為核心，以南遷鮮卑貴族和漢族世家豪強為主體的新世家利益集團，北方六鎮起兵造反。六鎮起義雖然被爾朱榮鎮壓，但其間活躍的兩個身影亦將成為日後的北朝雙雄。宇文泰和高歡，這兩位曾參加過六鎮起義的人物幾經周折後最終進入了北魏的中樞。
權傾朝野的爾朱榮被殺之後，遭受六鎮起義打擊的北魏愈發風雨飄搖。就在時局動盪不安之時，政權日漸被宇文泰的關隴門閥集團和高歡的山東豪強集團所瓜分。當宇文泰擁立孝文帝的孫子元寶炬稱帝之後，北魏便已經名存實亡。
眼見宇文泰挾天子以令諸侯，效仿曹操之心昭然若揭。高歡也不甘示弱，迅速扶持其孝文帝10歲的曾孫元善見為帝，自此東西兩魏分割北魏故土，北朝分裂。
當時的中國正處於南北朝時期，南朝實力相對弱小而北朝同樣動盪不安。僅有的兩次統一卻因為均因為內部不穩而重新分裂。前秦因民族派系林立，自淝水一戰而崩；北魏亦因統治階層內部利益變動而出現慘烈爭鬥。那麼身為傀儡的北魏皇族在國家分裂之後面臨了怎樣的境遇呢？
關於西魏的關隴門閥，許多人都耳熟能詳，今天我們重點來説一説東魏是如何變成北齊的。東魏傀儡皇帝元善見自登基以來就從未被高氏父子放在眼裏，備受欺辱。元善見並非碌碌昏聵之輩，頗有志向的他好文善武，才華橫溢，奈何當時朝政被高歡、高澄、高洋把持，完全不能有絲毫作為。
高氏父子把持東魏的局面同司馬氏父子把持曹魏的朝務頗為相像。父親開創局面，經歷兄長之手後再傳給幼弟。如此確保了高氏集團的掌權人始終處於壯年之巔，為最終成功篡權提供了條件。
孝靜帝元善見在高歡時期還好，但等到高澄執掌朝局的時候，甚至被當面羞辱為高家的一條狗，這讓其對高澄恨入骨髓卻有無可奈何。自北魏末年，拓跋家的權威便已不復當年，更罔論這由高氏一手創立的東魏朝廷了。
皇帝的憤恨無法表露，便只得吟詠前人詩詞，以表達期待忠勇高義的臣子匡扶皇室的意思。很快，侍講大臣荀濟、元瑾、劉思逸等人在孝靜帝元善見的暗示下密謀策劃討伐高澄。然而東魏的中樞朝廷遍佈高氏爪牙，如若要發動討逆號召，就必須讓皇帝離開京師鄴城，從地方上聚集兵力起兵勤王。
可是，想要在重兵巡視的都城中逃離而不被高澄發覺談何容易。於是一個通過挖掘地道的瞞天過海計策應運而生。藉助地道出城雖然精妙，但河北地區的土壤結構並不同於黃土高原，地道如若挖的過深很容易打通地下暗河，所以他們將地道的位置設置的距離地面並不深。然而正是如此，當地道即將挖至城門口的時候，挖掘的響聲被守城軍隊聽到，事情敗露。
很快，在高澄的追查之下，荀濟等人皆被抓捕。甚至高澄還帶兵入宮質問皇帝，氣憤的問皇帝為何要造反。皇帝造反，千古奇談，可見在高澄的眼裏，這東魏的天下早已是他高家的私產，而孝靜帝不過是自己擺在前台的一個玩偶罷了。
高澄學着曹操對待漢獻帝劉協的行為，捕殺孝靜帝身邊的諸位嬪妃。意圖讓元善見陷入周邊無人的窘境，斷絕其和外界的一切聯繫。被徹底激怒的元善見難以容忍高澄如此羞辱，義正言辭的怒斥高澄道：“自古以來只有臣子反叛君父，哪裏聽説過君父反叛臣子的道理？渤海王既然想要造反，何必要污衊朕呢？朕今日連自己的生命都可拋棄，何況嬪妃呢？”
將自身安危拋之腦後的元善見帝王之氣蕩然，高澄突然醒悟這位帝王既然依舊有人效忠，為防意外還是不能逼迫過急。於是連忙跪地，痛哭流涕的乞求皇帝開恩。孝靜帝被他這麼一遭弄的頗為無語，卻不能真的治罪於他，只得赦免。甚至在事後也不得不參加高澄主持的謝罪宴。
然而這些不過是因為高澄懼怕依然效忠拓跋元氏的潛在威脅，公開表達對皇帝尊重的把戲而已。所以參與此事的荀濟等人，作為已經徹底暴露的敵人，皆被其烹殺。參加了謝罪宴，並與高澄把酒言歡的孝靜帝更被徹底軟禁起來。
雖然做足了表演戲碼，但經歷了此番風波之後，高澄顯然也明白了孝靜帝的志向和風度。如若不是自己完全掌握朝政，元善見絕對是一位中興之主。為防意外，同時又有南朝宋、齊篡位的樣板在先，高澄決定加快篡位步伐，準備逼迫孝靜帝禪讓。可是他當初所擔憂的事情還是發生了，當其狼子野心路人皆知時，一個廚師成功刺殺了他。
高澄橫死讓孝靜帝看到了親政的可能，但他卻忽略了另一個十分重要的人物。晚清時，曾國藩曾對李鴻章説過欲做大事，以多尋替手為先。李亦深以為然。孫堅身死後，孫策、孫權先後接替，江東霸業建立。諸葛亮死後，原先的繼承人馬謖被殺，後勉強以年老的蔣琬接替，就算有姜維繼續維持，北伐事業卻日漸頹廢。高歡、高澄的替手便是高洋。
齊王高洋的火速接班掌權，徹底大破了皇帝奪權的計劃，也讓東魏法統搖搖欲墜。次年，孝靜帝“禪位”，東魏滅亡。因為高洋是齊王，故而國號為齊，又因南朝已有齊國，稱為北齊。這位文武雙全的皇帝從此開始效法劉嬋，整日裏飲酒作樂，意圖消除高洋的殺心。
不過前朝皇帝的身份，使得元善見苟且偷生的願望都無法達成。一次高洋的宴請中，沒有防備的元善見中毒身亡，其三個兒子隨後被殺，年僅28歲。