公元前230年，強大的秦國發動了統一東方六國的戰爭，很快就打到了燕國的邊界。掌握燕國大權的太子丹非常着急，他苦苦思索應對之策，認為目前只有一個辦法，或許能拯救燕國，那就是派人刺殺秦王嬴政。太子丹聽説有一個勇士叫荊軻，於是專程去拜訪。
會面後，荊軻剛坐下，太子丹馬上離開座位，跪在他面前。荊軻非常驚訝，趕緊扶起太子丹，太子丹説：“能夠與勇士會面，是我的莫大榮幸，看來上天哀憐燕國，不想讓燕國滅亡。”
荊軻被太子丹的誠意打動，同意了他的請求。
過了大半年時間，荊軻卻沒有任何要行動的意思。
太子丹只好委婉地對荊軻説：“秦國軍隊遲早要橫渡易水，佔領燕國，那時即使我想要長久地侍奉您，也很難辦到！”荊軻説：“太子就是不説，我也要請求行動。現在到秦國去，沒有讓秦王相信我的東西，那我就沒辦法接近他。如果能夠拿着樊於期將軍的頭顱去秦國，秦王一定很高興。
樊於期是秦國的一個大將，由於打了敗仗，叛逃燕國。嬴政對他恨之入骨，懸賞黃金千斤、封邑萬户來購買他的腦袋。太子丹猶豫了一會，説：“樊將軍到了窮途末路才來投奔我，我不忍心為自己私利而殺害他，希望您考慮別的辦法吧！”
荊軻明白太子丹不會答應這個事，於是私下會見樊於期，説：“秦國對待將軍可以説是太狠毒了，父母、家族都被殺盡。現在我有一個辦法，不但可以解除燕國的禍患，還能夠洗雪將軍的仇恨，怎麼樣？”樊於期湊向前説：“怎麼辦？”荊軻説：“希望得到將軍的首級獻給秦王，秦王一定會高興地召見我，然後我趁機刺殺他，將軍是否有這個心意呢？”
樊於期毫不猶豫地拿起劍自刎。
幾天後，荊軻準備出發。太子丹帶領眾人，在易水河邊為荊軻送行，他們穿着白衣戴着白帽，舉行告別酒會。好朋友高漸離為荊軻彈奏一曲，荊軻和着節拍唱道：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還！”唱完後，頭也不回地走了。
荊軻到了秦國，用重金賄賂了一個大臣，要他向秦王嬴政稟告。嬴政很高興，安排隆重的外交儀式召見荊軻。
荊軻捧着樊於期的首級和燕國地圖，走進了咸陽宮。秦王看過首級後，讓荊軻遞上地圖來看看。秦王慢慢展開地圖欣賞，展到盡頭，匕首露出來，他大呼一聲上當。荊軻用左手迅速抓住秦王的衣袖，右手拿匕首刺向他。但秦王反應很快，往後跳起，掙斷衣袖，慌忙跑開。
大臣們嚇得發呆，一時不知道如何解救秦王，根據秦國的法律規定，大臣不允許攜帶任何兵器進入王宮，衞兵也只能拿着武器守衞在殿外，沒有秦王的命令，不準進殿。
一個醫官靈機一動，把捧在手的藥袋砸過去，延緩了荊軻追趕的腳步，秦王趁機拔出了腰間的劍，他的劍比荊軻的匕首長很多，有很大的優勢。荊軻的左腿被砍了一劍，倒了下去，他舉起匕首，向秦王投擲，但沒有擊中。荊軻知道刺殺不可能成功，他背靠着柱子，苦笑幾聲。很快，衞兵們衝上來，把荊軻戳成了馬蜂窩。
經過這件事，嬴政對燕國恨得咬牙切齒，幾個月後，派大軍進攻，滅亡了燕國。荊軻刺殺秦王沒有成功，反而使燕國更快滅亡，但“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復返”的豪邁被後人反覆吟唱，荊軻成為留名千古的勇士。