公元228年春，在收服南中並養精蓄鋭兩年之久後，士氣高漲的蜀漢大軍在諸葛亮統率下，正式發起了對曹魏的北伐戰役。
戰前，常年鎮守蜀漢北大門的魏延提出由自己率精兵5000，另有負糧兵5000，循秦嶺而東，10日內從子午谷奇襲長安，這就是歷史上著名的子午谷奇謀。
魏延提出這一行軍路線，大體有2點考慮：
一是漢弱魏強，唯有效仿韓信，出奇兵才能制勝；
二是當時漢中與關中之間穿越秦嶺有4條道路，從東向西分別是：子午道、駱穀道（儻駱道）、斜谷道（褒斜道）、陳倉道（故道）。
其中褒斜道容易通行，但魏軍統帥曹真率大軍駐在斜谷口的郿城，陳倉道因為有過“暗度陳倉”先例，也是曹魏防守重點。子午道雖然崎嶇難行，但可以直達曹真防守的後方—長安，加上長安守將夏侯楙“怯而無謀”，成功幾率很高。
但是魏延的子午谷奇謀被諸葛亮否決了，後世在評價子午谷奇謀時，無不帶着遺憾説：“向令魏延之策見用，長安或為亮有”。顯然，用兵過於謹慎似乎是諸葛亮棄用子午道的主因。
但實際上，諸葛亮不走子午道，從一開始他加封給魏延的官職上就埋下了伏筆。
魏延是以部曲的身份加入劉備陣營的，所謂部曲，是東漢後期帶兵之人招收失地流民或壯丁加入自己的部隊，帶有人身依附關係。魏延出身低微，憑藉作戰勇猛，屢立戰功，被劉備提拔為牙門將軍（主帥警衞隊指揮官）。
劉備取得漢中後，又破格提拔魏延為漢中太守。在諸葛亮決定北伐的前一年，即公元227年，諸葛亮帶着蜀漢主力進駐漢中，並給了魏延新的官職頭銜：督前部，領丞相司馬、涼州刺史。
督前部是指揮前鋒部隊，丞相司馬相當於司令部參謀長，這兩個都好理解，唯獨“涼州刺史”這個官職很耐人尋味。涼州是指隴西的武威一帶，當時屬曹魏統治區域，魏延屬於遙領。
遙領不屬於已方的領土，實際意在奪取這塊地方。劉邦當年為了制衡趙佗的南越國，也是故意讓長沙王吳芮遙領趙佗的嶺南三郡。
顯然，在北伐的前一年，諸葛亮就已經定下了用兵方略：出兵隴西。在隆中對時，諸葛亮曾提出北伐的兩個先決條件：跨有荊益，天下有變。
但此時荊州已經丟失，而曹魏在北方的統治卻愈加穩固，蜀漢的北伐已經不可能實現一路向宛、洛，一路出秦川。在這種情況下，諸葛亮把用兵方向調整為隴西，的確是非常符合當時蜀漢實際的。
首先是國力問題，蜀漢不僅受制於兵員人口，更受制於蜀道惡劣的運輸條件。如果佔據涼州地區，不僅能擴大疆土，獲取戰馬兵員，而且進可攻長安，退亦可護衞漢中、巴蜀。
其次是“民心”。曹魏在涼州推行了激進的統治政策，引發了聚居在此的羌人不滿，這些人反魏向蜀情緒高漲，曹魏在這裏的統治並不穩固。
簡而言之，諸葛亮其實是借“北伐”的名義蠶食魏國領土，以積攢實力。這一方略與魏延的子午谷奇謀是存在衝突的。一個是要擴大疆土，一個卻是要提前與曹魏展開存亡決戰。
諸葛亮的這一方略，很巧合的命中了13年前劉備的一次預言。公元215年，孫權向劉備索要荊州，劉備回答説：“須得涼州，當以荊州相與”。
雖然是託詞，但卻從側面暴露出劉備對於得到涼州的渴求遠遠大於關中。
那麼假設諸葛亮調整了蠶食曹魏的策略，改為採用魏延的子午谷奇謀，能否滅亡曹魏呢？魏延是一名從底層成長起來的軍官，又常年鎮守漢中，他的子午谷出兵路線是出於對曹魏佈防的綜合考量，所以，魏延奇襲長安的策略成功率是很高的。
但是，拿下長安僅僅是子午谷奇謀的第一步，因為按照魏延的設想，還需要“公從斜谷來”，即諸葛亮需要統率主力部隊從長度800裏的斜谷出兵。
諸葛亮的這一路兵馬需要完成兩大任務：一是要拖住斜谷口的曹真大軍，以確保魏延能直插魏軍後方拿下長安；二是要在20天內擊敗曹真，在長安一線與魏延匯合。
這兩個任務，只要有一個失敗，那麼魏延將陷入曹魏援兵的合圍，即便魏延能守住城池，一塊長安飛地，對於蜀漢而言，並沒有實際意義。
那麼諸葛亮能擊敗曹真嗎？從歷次出兵戰果來看，諸葛亮在短兵相接方面毫不遜色，甚至一度讓曹魏只有招架之力，無還手之功，但可惜，糧草不足是諸葛亮無法克服的棘手問題。
事實上，在公元234年，諸葛亮的確兵出斜谷，但為了這次出兵，諸葛亮足足準備了3年糧草，並在斜谷裏修建邸閣，在尚未開戰前就已經源源不斷的向谷中運輸軍資。
如果按照魏延用一半士兵運糧的後勤保障比例，諸葛亮想要通過斜谷，必須要投入更多的兵力投入運輸，而一旦曹真採取拖延戰術，那麼魏延能否等到諸葛亮到來呢？
可見，子午谷路線是魏延從一名純軍事將領的角度提出的奇策。但沒有人比諸葛亮更瞭解蜀漢的家底，後勤保障的不足，是諸葛亮不得不採取“十全必克”戰術的無奈選擇。
正如王夫之所言：“（諸葛）公蓋有不得己焉者，特未可一一與魏延輩語也”。（意指諸葛亮有難言之隱）