12歲成為親王，朱棣可謂是少年得志。當然，他此時的成功全要倚仗父親朱元璋的地位。
作為親王，朱棣可以享受“歲祿萬石”的優厚待遇，而且政治地位也很高。他有自己的王府，有歸他管的一套官員體系，“冕服車騎宮室之制僅次於皇帝”，公侯大臣在他面前也是禮讓三分。更重要的是，朱棣手中握有軍隊。
其他親王也一樣，位高權重，手中還有軍隊，如果這些人造反的話，問題很嚴重。朱元璋雖然把江山分給了兒子們，但是也不得不防備兒子們的野心，所以他規定：凡王國有守鎮兵，有護衞兵。其守鎮兵有常選指揮掌之。其護衞兵從王調遣。如本國是要塞之地，遇有警急，其守鎮兵，護衞兵並從王調遣。
也就是説，按照規定，朱棣最多隻能有9000人的軍隊。靠這麼點兒人，是無法與擁有全國幾十萬軍隊的皇帝對抗的，所以他們只能乖乖地為皇帝效命，這是朱元璋的想法。
時間很快到了明洪武十三年（1380年），這一年，朱棣已經22歲了。史書上記載：“
王貌奇偉，美髭髯。智勇有大略，能推誠任人
。”就是説，朱棣長得儀表堂堂，勇武過人而且有謀略，還懂得用人。從很多地方來看，朱棣和朱元璋非常像——朱棣走路時左腳微微內傾，步子一大一小，和朱元璋如出一轍；而一臉忠厚之相底下游動着的縷縷狡黠與豪霸，則完全是得了朱元璋的神韻。“
形神畢肖”
，望着朱棣的背影，朱元璋的腦子裏經常跳出這四個字。
朱元璋對朱棣的表現也很滿意，在分封之時，他把朱棣封到分量最重的燕地；到了該娶親的時候，他又賜命朱棣娶了開國第一功臣徐達的長女。可以説他把最好的資源都給了朱棣，當然，除了太子的位置。這一年，朱元璋正式將朱棣派到了北京，此時他才成了名副其實的燕王。
與物華天寶、錦繡江山的南京相比，當時處於大明邊界處的北京，雖然也是繁華異常，但畢竟是北方邊塞，少了幾分靈秀之氣、多了一些豪邁之風。對於生活環境的轉變，朱棣倒是覺得這裏很不錯，比較適合自己的風格，所以倒也自在。
雖然遠離了朱元璋的權威，但是父親還是在遠方操縱着自己。朱元璋規定，親王是“
分封而不錫土，列爵而不臨民，食祿而不治事
”。也就是説，朱棣雖然是燕王，但是對北京及周邊地區（就是燕地）沒有實際的行政權力。他最為要緊的任務，就是帶兵打仗，抗擊時不時來騷擾一番的蒙古殘部。
當時北元政府雖然沒有能力組織起大的攻勢，但是小打小鬧從來沒斷過。這也是沒辦法的事情，蒙古人以遊牧為生，不事生產，所以手工製品非常缺乏。但是他們又在中原住了90多年，生活中不能沒有一些器皿工具，沒辦法只好來搶。而朱棣所要面對的，正是這些以劫掠為目的的小股蒙古軍隊。
1380年到1390年間，朱棣與蒙古軍隊作戰無數次，雖然都是一些小戰役，但是也鍛鍊了他的軍事才能，這位從小在軍營中長大、與眾多名將共事過的王子，已經成了一個非常有能力的軍事人才。
明洪武二十三年（1390年）元旦剛過，朱棣就接到了一份來自朱元璋的命令，讓他和晉王分別統率兵馬合擊蒙元平章乃兒不花。朱棣得知這個消息之後，異常興奮，因為這是他第一次指揮大規模戰役。一直就有野心的朱棣知道，這是磨練自己的大好時機，更是展現自己的一次機會，因此精心準備，志在必得。而另一邊，朱棣的三哥晉王朱棡卻是另一個狀態，他不想打仗，只想當自己的安樂王爺。一想到要大冬天去塞外吹風吃沙，就很是不快。
朱棣先派出幾股哨兵四處偵查，明確了乃兒不花的確切位置。當時已經是三月份了，但是北方的三月可不是春暖花開的時候，再加上天公不作美，還下起了大雪，氣温也隨之下降，更是嚴寒。所以有些人就請求朱棣停止行軍，暫避風雪。
朱棣卻認為，這正是出奇制勝的大好時機。敵人一定會因為下大雪而放鬆警惕，所以我們更要在這個時候行動。拿破崙曾説：“
一定不要做敵人想讓你做的事情，原因就是，敵人想要讓你這樣做
。”很顯然，朱棣也是信奉這一理念的。
當朱棣大軍出現在面前時，乃兒不花非常驚訝，而且毫無準備。但是，朱棣卻沒有貿然發起進攻，而是派已降明的乃兒不花舊交觀童前去勸降。乃兒不花知道自己根本無法抵抗，只好前往朱棣軍中請降。
朱棣在軍中擺酒設宴，面對這個讓自己在沙漠中冒着風沙和嚴寒跑了幾百裏地的敵人，朱棣仍然顯得非常熱情。乃兒不花很是感動。
朱棣第一次大規模出征就兵不血刃地大獲全勝。
與朱棣一起接到命令的晉王，則在路上拖延了幾個月，始終沒有深入蒙古腹地，結果自然一無所獲，只好灰頭土臉地班師了。
不怕不識貨，就怕貨比貨。晉王的無能更是襯托出燕王朱棣的智勇雙全。朱元璋非常高興，賞賜寶鈔100萬錠，對他更加信賴。這次勝利，令朱棣聲名鵲起，也是他在政治舞台上的完美亮相。
雖然為父親所器重，又立了大功，但是朱棣卻越發地謙虛謹慎。在自己的20多個兄弟中，大有舉止荒唐之輩，在封國內沉溺酒色，殘害百姓，羞辱官員，破壞法度。但朱棣卻不一樣，史書上記載：“燕王在國，撫眾安靜不擾，得軍民心。眾鹹謂其有人君之度。”