翻開史料，和珅巔峯時同時擔任的官職多達11項，且全為要職。其中包括首席大學士、領班軍機大臣、吏部、户部、刑部及理藩院（清朝處理蒙古、回族、藏族等少數民族的最高權力機構）四部尚書，同時還包括翰林院掌院學士、《四庫全書》總編、領侍衞大臣和步兵統領（九門提督）等。説句不太恰當的話，乾隆晚年及嘉慶初年，清朝看似有兩位皇帝，但其實真正能發號施令的只有一人，即和珅和大人。
前文提到的是和珅榮耀一生的簡介，而接下來筆者則會通過三個方向來解讀，這位出身貧賤但卻華麗逆襲的清朝第一權臣。
和珅屬滿族正紅旗，鈕鈷祿氏（滿族最古老的形式），原名為善保。
和珅出生於乾隆十五年即公元1750年，當時的和珅已經家道中衰，他的父親不過是一個普通的副都統而已。和珅三歲時母親因病去世，九歲時父親亦因病去世。就這樣，年僅九歲的和珅就不得不提前感受社會的殘酷，但好在他還有一位忠心耿耿的老僕人。
提前感受了社會殘酷的和珅在那時便立誓，一定要重振家族，不再被他人踩在腳下（和珅曾請求舅舅收留自己，但被無情地?掃地出門）。大約十年後，和珅通過自己的努力而熟練掌握了滿蒙漢藏四門語言，而且還得到了當時的大儒吳省欽與吳省蘭的認可。
乾隆三十三年即公元1768年，和珅在鹹安宮（清朝為八旗子弟開設的官學）學習時被時任直隸總督的馮英廉所看重，隨後更是將自己的嫡孫女嫁給了他。在岳父的支持下，和珅在乾隆三十四年參加了科舉考試，但名落孫山。隨後不服輸的和珅再次憑藉自己的努力，終於是以文生員的身份獲得了三等輕車都尉的官職。
三年後，和珅被選入宮中擔任三等侍衞，而後又被指派為粘杆處（乾隆時用來監控京城內外及各省三品以上官員）侍衞。同年，和珅又因功被升為管庫大臣，總管布庫（各地上供的布匹都由這裏統一管理並分配）。次年，布庫在和珅的管理下存量和質量都是大增，而和珅也因此走進了乾隆的視線。
這裏筆者要提到，直至此時，和珅全家都是居住在一個破舊的老胡同裏。雖然他的岳父是直隸總督，但在這方面卻並沒有給他太多幫助。好在和珅的妻子馮氏也一直任勞任怨地跟在他身邊，所以和珅才有更多的機會和精力來學習，學習如何改變自己的身世。
在管庫大臣這個職位上做了兩年後，和珅因公升為乾清門侍衞，同年又擔任御前侍衞且兼職正藍旗副都統。從這一刻起，和珅的人生軌跡正式發生了變化，也是從這一刻起，清朝第一大外姓權臣，終於正式地走上了屬於自己的歷史舞台。
乾隆三十八年即公元1773年，定邊將軍温福奉命攻打小金川（今屬四川），但令人意外的是，温福在佔據大優勢的情況下突然被叛軍擊潰。消息傳至京城後，乾隆大怒，因此向身邊的眾人問道，是誰之過與？因為事出突然且在場的皆為武官，因此無人知道這句出自《論語》的典籍該如何應對。
但同時，在遠處站崗的和珅也聽到了這句話，並大喊道，典守者不得辭其責。和珅的回答讓乾隆之前的憤怒很快消失，因為他很驚訝，驚訝一個站崗的侍衞竟然也知道《論語》裏的記載。這裏筆者要提到，之前和珅雖然被乾隆看重，但二人並未謀面，乾隆提拔他也是因為他工作做得好。
將和珅叫到面前後，乾隆看着他英俊的外貌，頓時心生好感，而後又詳細地詢問了他的家世背景及其他文學知識。被和珅折服後的乾隆暫時忘卻了温福的戰敗之罪，只是讓阿桂去代他重新出兵。
三個月後，僅僅是御前侍衞的和珅突然被提拔為户部右侍郎，而後一個月內又升為軍機大臣（清朝有史以來最年輕的軍機大臣）。同年，和珅接連升職，直至年末，他已經是一品朝冠加內務府總管，同時還可以在紫禁城騎馬出行。
再往後，和珅步步高昇，甚至第一次做到了步軍統領（九門提督）的位置。因為步軍統領的身份特殊（京師守衞部隊，直接負責紫禁城的安全），所以由此可見，和珅在當時就已經真正地成為了乾隆的心腹屬下。這裏請注意，筆者説的是屬下而非臣子，因為步軍統領的特殊職能，一般來説，擔任這個官職的都是皇帝的絕對親信，其關係遠非尋常臣子可比。
就在和珅一帆風順之時，卻突然發生了一件足以改變他人生的大事，那就是“安明行賄”案。當時和珅除了是步軍統領之外還是吏部右侍郎，某天傍晚，一位叫安明的筆帖式（文書翻譯人員）登門拜訪，試圖行賄和珅來為自己升職加薪。但和珅斷然拒絕，不過看在安明是第一個來找自己的份上，還是決定幫助安明。
但安明剛剛升職就傳來父親去世的消息，當時的規定是家中有人去世官員必須離職奔喪，但安明卻因為剛升職所以不願回去。後來此事被當時的吏部尚書永貴得知，而永貴早就嫉妒和珅升職過快，因此以安明行賄為藉口將和珅告到了乾隆那裏。
雖然此事僅讓和珅戴罪留級，可他同時也從這件事中明白了一個道理，那就是做官不能太“清澈”，做人不能太“孤獨”。此事過後，和珅開始大肆收受賄賂並聚集黨羽，至乾隆五十一年初，和珅幾乎掌控了大部分的朝政要務，而且凡是與他作對的都被以各種理由清出朝堂，那時的他黨羽觸手遍及全國各地。
這裏筆者再提個小故事，和珅之所以能在短時間內得到乾隆的信賴，也多虧了孝聖憲皇后（乾隆生母）的支持，孝聖憲皇后與和珅同出一族且非常信任和珅，在她臨死前甚至要求自己的葬禮必須由和珅主持。
這裏是對前兩點做的一個總結。乾隆早年非常注重培養人才（非皇族），而這些人才又以滿族為主，其中最為典型的就是傅恆、訥親、阿桂與鄂爾泰等。但仔細觀察後不難發現，這些人基本都是武官而很少有文官，且這些人都不善於處理經濟問題。因此，和珅的出現幾乎是完美地彌補了乾隆時期的滿族文官之缺陷，更為重要的是，和珅除了可以作為文官之外，還可以用來幫助自己斂財（皇帝內庫而非國庫）。
乾隆六下江南，共計建造行宮30多座，而且對於瀋陽故宮、圓明園、承德避暑山莊等建築也進行了多次修繕。這些舉動算下來開支何止十億（僅修繕圓明園就耗資3億兩白銀）以上，但和珅卻為乾隆把這些開支打理得妥妥當當，而且從沒有在國庫中支出過一分錢。
和珅因為精通滿蒙漢藏四族語言，所以經常被乾隆派去處理很多少數民族的問題糾紛，這點從他擔任理藩院尚書一職就能看出來。同時，和珅以文學知識起家，所以在這方面也是滿足了乾隆很大的心理需求。比如有一次乾隆在傍晚時看《孟子》一書，但儘管掌燈了，卻還是看不清楚。而和珅就從這裏入手，乾隆哪裏看不到他就從哪裏開始背誦，同時還會附帶他自己的見解。
另外，很多人都説和珅把控朝政架空皇權，但事實上，和珅對於朝政的操控非常謹慎，凡國家大事與觸及到皇權核心的他從來不會過問（更重要的，他從不過問兵權），他真正操控的其實只是他自己的一畝三分地，換句話説，只要沒人彈劾他，他從來不會主動去得罪他人。
這裏筆者再提到一個名詞，議罪銀製度。這是和珅首創的，其意義便是，官員與富商犯錯，可根據情況繳納一定的銀兩來抵罪。議罪銀製度出現後，舉國沸騰，所有人都在辱罵和珅，但和珅卻一人承擔了這些罪名而從不做辯駁，原因是議罪銀製度的收益全部都進了乾隆的私人內庫，從而為他的奢侈生活所買了單。
除此之外，和珅真正地將自己看成了乾隆的影子，每次乾隆想做什麼他都會提前揣摩並準備，但從來不會觸及紅線。比如晚年的乾隆經常因為記憶力跟不上，而無法寫詩揮發心情，所以和珅就替乾隆代筆，而他寫出來的詩也非常符合乾隆的心意，所以我們現在看到的乾隆詩詞集錦，凡是晚年所寫的，有很大一部分都是和珅代筆。
前文提到，和珅曾備受孝聖憲皇后的愛戴，但和珅之所以能進入這位清朝最幸福皇太后的法眼，則是因為他曾以一品大臣的身份，親自抬着孝聖憲皇后去金山寺拜佛，理由是擔心其他轎伕無法保證孝聖憲皇后的安全，因為金山寺台階太多。
最後 ，和珅之所以能從普通的侍衞進階成清朝第一權臣，靠的不是別的，正是他的機敏睿智，勤奮好學以及事事都為皇帝着想，卻又從不貪權戀權。説得再直接點，就是把自己當成皇帝的影子，把自己和皇帝綁在一起，僅此而已。但是，這些都有一個前提，那就是足夠的聰明機智，因為起碼得讓高高在上的皇帝，從無數普通人中發現你，並覺得你確實是個可用之才。