明朝萬曆十五年，公元1587年，史書上並無重大事故記載，看似四海平靖；然而，這一年卻也悄悄發生了幾件表面上無足輕重的“小事”。該年萬曆皇帝即位滿十五年，前任首相張居正才剛過世，“張派”勢力已在這年遭到清算、煙消雲散，並由皇帝取得實際權力。
但大臣隨即發現，萬曆皇帝對政事心灰意冷，君臣之間隔閡日深；同年，富有清廉盛名、言行古怪的御史海瑞謝世；歲末，大將戚繼光則在革職數年後的貧病交迫中謝世。此後三十年，努爾哈赤崛起於東北，明帝國內政江河日下；越數十年，明朝覆亡。
從過去的歷史看來，這些“小事”不過是屬於宮廷內鬥的一小部分，談不上有舉足輕重的歷史影響地位；《萬曆十五年》作者用宏觀、超越傳統史學道德判斷的眼光，深刻分析萬曆十五年中，一連串的“小事”是如何暴露出大明帝國的體制僵化現象，進而影響歷史日後的走向。
本書雖屬於單朝代史，但黃仁宇先生以其新穎的寫作手法、歷史發展結構，不以當代人物的愚賢得失作評論，而將人物放進當代政治、經濟、文化、價值觀的環境中，來闡述明朝官僚體系衰敗腐化的末路。書中創新多元化的角度，值得讀者一再深思。
作者及其相關作品
本書作者黃仁宇先生，1918年6月25日誕生於湖南長沙。早年在家鄉生活，在長沙市第一中學畢業後，1936年（時年18歲）入讀南開大學電機工程系，由於抗戰爆發，黃仁宇決定投筆從戎考取軍校，成都中央軍校畢業後，他曾擔任國軍下級軍官十年；曾任陸軍第十四師排長及連長。
黃仁宇
1943年黃仁宇隨軍進入印度，任第一軍上尉參謀。1944年5月在緬甸密支那作戰負傷，獲頒陸海空軍第一等獎章。抗戰勝利，任第三軍及東北保安司令長官司令部少校參謀。1946年參加全國考試及格，獲選送美國陸軍參謀大學進修；1950年退伍後再度赴美，前往密西根大學攻讀歷史，1964年獲博士學位。曾先後在南伊利諾伊大學和紐約州立大學任教，又曾任哥倫比亞大學副教授及哈佛大學東亞研究所研究員。
1985年《萬曆十五年》在台灣省出版，在青年及社會大眾之間，引起極大的迴響，時至今日，本書仍以暢銷書的姿態佇立在熱門書排行榜上。然而史學界對本書的反應卻頗為冷淡，甚至有些排斥，有學者在學術研討會中公開指黃氏是“歷史學界的瓊瑤”；亦有人指《萬曆十五年》不是學術著作，是小説而非歷史。
相較於出版後的風光，《萬曆十五年》的英文版在尋求出版的過程中，卻也曾遭受過不少的挫折。《萬曆十五年》原稿完成於1976夏天，由於內容兼具學術性和可讀性，此一特性反在商業性和學術性這兩方的出版界都碰了壁；商業出版公司認為，《萬曆十五年》涉及了明朝財政，又提到中國思想，應屬學術著作，而學術界則認為，這書既不像斷代史，也不像專題論文，缺乏分析和解剖，不倫不類，也不願承印。直至1979年耶魯大學接受了《萬曆十五年》，於1981年出版本書英文本。英文版問世後，曾獲1981和1982年美國書卷獎的提名。
《萬曆十五年》英文版(1587, A year of no significance)出版後，被美國許多大學採用為教科書，另有法文、德文、日文等版本。使黃仁宇享譽國際，《萬曆十五年》也廣獲讀者好評。中文版在台灣省由食貨出版社發行，迄今已多達三十餘版，是黃氏著作中最暢銷的一本。
黃仁宇除本書外，其他多部作品都成為市場上的暢銷書，如《赫遜河畔談中國歷史》、《放寬歷史的視界》、《中國的大歷史》、《地北天南敍古今》、 《資本主義與二十一世紀》、《關係千萬重》等書，都成為暢銷書，獲得全球各地華人的熱烈回應，成為學界異數，影響極為深遠。
黃仁宇蒐集資料之勤，專精研究之深廣，著作成品之旺盛，近期史家相信無出其右者。有許多年輕學者公開表示受到他的啓發。然而，他在學術界內卻備嘗艱辛，受到許多來自學術界的譏評。他在自傳中曾表示：
我在校園內也面臨個人的困窘。我得不到同事的幫助或支持，卻也無法説服他們，我的歷史觀有利於整個史學研究。我在美國大學教師教學績效評量不但跌到可笑的水準，而且五年來一直都沒有出版書，説來諷刺但《萬曆十五年》的書稿被耶魯大學接納時，已經是我收到紐約州立大學紐普茲分校遣散通知的六個月後，出書時我更已離開紐普茲了。
文章結構
《萬曆十五年》文分七章，中文版含附錄共三百五十七頁。另有明代文物建築彩色插圖十四頁。
書名雖為《萬曆十五年》，但書中內文涉及範圍卻又不只此年之事。七章各描述一人物，標題分別是<萬曆皇帝>、<首輔申時行>、<世間已無居正>、<活着的祖宗>、<海瑞：古怪的模範官僚>、<戚繼光：孤獨的將領>、<李贄：自相沖突的哲學家>。內容看似描述七人的生平簡介；實際上是以七人身處的時空背景，剖開當時的政治、宗法、社會、財政、軍事和文化思想進行論述。
作者以人物與相關事件為經緯，交織錯綜整個明朝制度衍生出的官僚系統、經濟組織、司法體系、軍事制度以及行政體制問題，並將論點核心置於影響這些問題最為深遠的的“禮儀與道德”兩者，一併討論明代興衰的關鍵點所在。
大歷史觀點
黃仁宇在本書自敍與另一著作《中國大歷史》中，一再強調大歷史觀點對歷史思考的重要性。所謂的大歷史，就是書中自敍所提及的“不斤斤計較歷史人物短時片面的賢愚得失，也不是隻抓住一言一事，借題發揮。而應竭力將當日社會輪廓儘量勾畫，庶幾不致因材料參差，造成對歷史人物的偏激評價。”簡化語意之後，就是將歷史背景往後推，與未來的歷史發展做互相印證。
作者不拘泥、不侷限於一個時間點，而注重在“過程”、“發展”與“演變”。觀察《萬曆十五年》一書，不難發現作者雖然立題於一個時間點；但文中內容可推至過去與未來數十年間的演變。此一觀點，與當代歷史書籍多以歷史事件作為核心，頗有差異。但如作者所言：“若想要高瞻遠矚，首先必須先將歷史背景推後三四百年。”把握歷史脈絡，進而推演整個歷史的走向，這才是新時代身為一個歷史人，所必須具備的宏觀眼光。
細膩的觀察角度
從張居正生前與反對派文官的明爭暗鬥，到死後遭到清算被人批評奢華無度、無人臣尊君之忠，可反對派文官中居然還可以衍生出另一類的“爭權奪利”，即以“正直”作為政治籌碼的文臣。從申時行被時下批評“藴藉不立崖異”、“首尾兩端”，作者以當時申時行對各派系文官的調和，來解釋這些批評。