今天的三國成語故事見於《三國演義》第一百零五回，發生在北伐大軍撤回漢中之際，相關人物分別為魏延、楊儀和劉禪。原文如下：
卻説楊儀、姜維排成陣勢，緩緩退入棧閣道口，然後更衣發喪，揚幡舉哀。蜀軍皆撞跌而哭，至有哭死者。蜀兵前隊正回到棧閣道口，忽見前面火光沖天，喊聲震地，一彪軍攔路。眾將大驚，急報楊儀。卻説楊儀聞報前路有兵攔截，忙令人哨探。回報説魏延燒絕棧道，引兵攔路。儀大驚曰：“丞相在日，料此人久後必反，誰想今日果然如此！今斷吾歸路，當復如何？”費禕曰：“此人必先捏奏天子，誣吾等造反，故燒絕棧道，阻遏歸路。吾等亦當表奏天子，陳魏延反情，然後圖之……
後主連日傷感，不能設朝。忽報魏延表奏楊儀造反，羣臣大駭，入宮啓奏後主，時吳太后亦在宮中。後主聞奏大驚……眾官正商議間，忽報：長史楊儀有緊急表到……不多時，魏延又表至，告稱楊儀背反。正覽表之間，楊儀又表到，奏稱魏延背反。二人接連具表，各陳是非。忽報費禕到。後主召入，禕細奏魏延反情。後主曰：“若如此，且令董允假節釋勸，用好言撫慰。”允奉詔而去。
按照小説的情節發展，諸葛亮在五丈原病逝，楊儀和姜維率領北伐大軍向漢中撤退，誰知魏延卻拒不執行撤軍的命令，反倒命人燒燬棧道，阻止大軍南撤。隨後，魏延和楊儀分別上表指責對方謀反。在蔣琬及費禕的人的建議下，劉禪命董允前去化解矛盾。不料還沒等到董允到達南鄭，魏延已經死於馬岱之手。
本文要介紹的成語，是魏延火燒棧道時的情形，叫做“火光沖天”， 意為火光把天都照亮了，形容火勢極大。這也是由《三國演義》作者羅貫中所首創的一句成語。
小説中這段魏延阻止大軍南撤及上表指責楊儀謀反，這都是歷史的真實。據《三國志?魏延傳》記載：“延大怒，攙儀未發，率所領徑先南歸，所過燒絕閣道。延、儀各相表叛逆，一日之中，羽檄交至。”不過，事情的起因卻與小説中的介紹大相徑庭。
在《三國演義》中，諸葛亮臨終前料定魏延必反，於是事先讓馬岱潛伏在魏延身邊。而在真實的歷史當中，諸葛亮的態度卻並非如此。《三國志?魏延傳》載：“亮病困，密與長史楊儀、司馬費禕、護軍姜維等作身歿之後退軍節度，令延斷後，姜維次之；若延或不從命，軍便自發。”而在《三國志》的相關傳記中，也找不到諸葛亮預判魏延必反及安排馬岱潛伏的記載。小説作者進行如此改動，目的只有一個，對應諸葛亮對魏延的“反骨”一説，這也就註定了魏延的結局。