慶曆三年（1043）正月初一，34歲的趙禎獨自坐在宮殿中默默流淚，他不到3歲的兒子趙曦剛剛去世了，悲傷將他吞噬，或許是上天不垂簾，短短6年，他連續失去了3子7女。
面對同樣失去兒子的朱才人，趙禎竟找不到一句安慰的話，他知道接下來，等待他的將是大臣們如雪片般的奏摺，請求官家收養宗室子入宮，之前已經被逼着收養過一次趙宗實了，難道這樣強行逼君的事又要再次上演了嗎？
不，趙禎，在心裏怒吼，他是拒絕的，兒子還是自己的親，自己辛苦經營的太平盛世，怎能輕易地拱手讓於他人之子呢，他年輕力壯，他的父親在43歲時才生下他，他相信自己一定會再有兒子的。
既然想生兒子，那一定要多娶好女充實後宮，趙禎一直是一個約束自己慾望的帝王，他想成為一個千古明君，自古明君絕對不能是好色之君，絕對不能大張旗鼓的去民間選秀，這樣勞民傷財，還會被指責沉溺女色，趙官家不僅不主動出去選秀，就連大臣進獻都很少。
趙禎長期無子，所以在女色上一點也不節制，而又沒有對民間造成傷害，所以大臣們也沒有理由指責他好色，但畢竟要生兒子，那后妃的缺口是一定要解決的，正是在這種背景下，養女制度在仁宗時期開始興盛起來。
養女制度並不是宋仁宗時期的首創，在封建宮廷中，一直都存在這一現象，不過以前居多是宦官收養，用來獻給皇帝，以達到提高、鞏固自己地位的目的，而仁宗朝的養女，基本上都是后妃們在收養，用途和目的基本一致。
在北宋初期，收養女的現象並不多，宋仁宗的生母李氏在生了趙禎後，又生了一個女兒，但不久，這個孩子就夭折了，或許是出於對女兒的思念，李氏又收養了一個女兒，這就是北宋宮中關於收養女最早的記載了。
皇祐五年二月壬申朔，詔開封府促惟恭、承衍之任。樂安郡主，章懿太后養女，命為昭成太子元僖女焉。
電視劇《清平樂》中，張貴妃張妼含就是第一個以養女身份來到宋仁宗身邊的人，收養張氏的人正是賈教習，宮中的高階女官。
張妼含自8歲開始，就被賈氏精心培養，16歲那年，在宮延上跳舞，被趙禎一眼相中，收為御侍，後封為清河郡君，從五品才人到正二品修媛，僅用了1年多時間。
除了張貴妃是養女外，還有張氏身邊的許蘭苕、曹皇后身邊的董秋和，包括後來嫁給趙宗實的高滔滔，這些人的原型都是養女。
曹皇后與張貴妃二人的養女鬥爭
曹皇后出身於開國元勳曹氏，端莊賢淑，能力一流，輕鬆勝任皇后一職，但卻一直不被宋仁宗所待見，而張氏雖是舞女出身，但卻深家趙禎寵愛，甚至多次想廢后改立張氏，但一直找不到曹皇后的任何把柄。
曹氏眼見自己後位不保，或許她不愛皇帝，也可以不要後位，但曹家不能，一旦皇后被廢，曹家勢必受到牽連，即使為了曹家，曹皇后也必須想辦法穩固自己的位置。
為了分張貴妃的寵，曹皇后開始收養女子，其中留下姓名的就有五位，分別是:範觀音、高滔滔、曹氏、李氏、武氏。
後來這五位中，高滔滔嫁給了英宗趙曙，李氏被指婚給皇族趙仲炎，而武氏則成為曹後嗣孫神宗趙頊的妃子。
當曹皇后將養女範觀音送到宋仁宗身邊時，張貴妃立即感到了危機感，她必須想辦法將範觀音弄出去。
慶曆7年（1047年）大旱，連續多日不下雨，張貴妃瞅準時機，聯動養母賈婆婆、大臣賈昌朝發動了一場沒有硝煙的戰爭。
賈昌朝上書説：上天不下雨，需要宮中放一批人出去，這樣才能感動上天。接下來，張貴妃率先響應這個建議，並對宋仁宗説：”要放出去的宮人，必須是後宮中有一定地位的，被官家厚待的人，這樣才能感動上天，並先將自己身邊的養女全部送出宮。
這一招，以守為攻逼得曹皇后無法反駁，只得將剛得寵的範觀音，連同其他養女也一起送出了宮。
在此以後，張貴妃又收養了周氏入宮，長大後送給宋仁宗，被封為安定郡君，而董充媛也將自己的兩個養女送給宋仁宗，一個封安福縣君，一個封仁和縣君。
然而，當他們將這些花季少女獻給宋仁宗時，宋仁宗已經垂垂老矣了，沒過多久，就歸天了，而這些無兒無女的低階御侍，只能老死宮中。
直到北宋滅亡，后妃收養養女制度才衰落，不再有後妃收養女固寵的事例。
如果説，剛開始收養女目的還是遵循倫理的，但到了仁宗時期，養女卻逐漸變成了后妃們爭寵、固寵的工具。但諷刺的是，無論宋仁宗身邊有多少美女，無論他怎麼努力，最後也沒有生出一個兒子。
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