鎳是一種銀白色金屬，由於它具有良好的機械強度和延展性，難熔耐高温，並具有很高的化學穩定性，在空氣中不氧化等特徵，因此是一種十分重要的有色金屬原料，被用來製造不鏽鋼、高鎳合金鋼和合金結構鋼，廣泛用於飛機、雷達、導彈、坦克、艦艇、宇宙飛船、原子反應堆等各種製造業中。
在加拿大安大略省東南部，休倫湖北側，有一個礦業城市薩德伯裏。它是目前世界上最大的鎳礦區，其產量佔世界鎳總產量的80%左右。近年來，人們在薩德伯裏鎳礦體周圍發現，這裏有隕石坑所特有的衝擊構造，衝擊變質的礦物和散佈在周圍岩石中的衝擊角碩巖。這就使人們相信:薩德伯裏礦體可能是個隕石坑，曾經有一塊巨大的富含鐵、鎳的隕石，擊穿了薩德伯裏的地殼，為地殼的基性岩漿得上升開闢了通道，而富含鐵、鎳的熾熱的基性岩漿在上升過程中融合隕石本身豐富的鐵鎳金屬後，經過改造、冷凝、形成了今日的巨大鎳礦。
世界上紅土鎳礦分佈在赤道線南北30度以內的熱帶國家，集中分佈在環太平洋的熱帶―亞熱帶地區，主要有：美洲的古巴、巴西;東南亞的印度尼西亞、菲律賓;大洋洲的澳大利亞、新喀里多尼亞、巴布亞新幾內亞等。中國鎳礦分佈就大區來看，主要分佈在西北、西南和東北，其保有儲量佔全國總儲量的比例分別為76.8%、12.1%、4.9%。就各省(區)來看，甘肅儲量最多，佔全國鎳礦總儲量的62%，其次是新疆(11.6%)、雲南(8.9%)、吉林(4.4%)、湖北(3.4%)和四川(3.3%)。其中甘肅金昌的銅鎳共生礦牀，鎳資源儲量巨大，僅次於加拿大薩德伯裏鎳礦，居世界第二，亞洲第一。