人們經常會説一句話：都是一個爹孃生的，兩個孩子怎麼差別那麼大。對兒童來説，同一個家庭環境的大多數東西是相同的，但每個兒童的心理環境卻是不同的，因為他們的出生次序不同。
細心觀察生活，你可能會發現，家中的長子往往比較成熟、穩重，而最小的孩子往往活潑、調皮。其實，這並不是偶然現象。長子與次子的人格差異主要來源於父母教養方式的不同。
兒童心理學家格塞爾(Gesell)對於這個話題做了一系列有趣的研究，他對區域內家庭中的兄弟姐妹做了大量的問卷調查與訪談追蹤，結果發現，孩子的性格會受到"出生順序效應"的影響。
出生順序決定了你的性格
小Y有兩個孩子，年齡相差不大，性格卻天差地別。三歲多的弟弟就喜歡"欺負"哥哥，搶哥哥的玩具，搶哥哥的零食。出去玩的時候，弟弟在草地上狂奔、打滾，哥哥只喜歡拉着媽媽的手，在一旁觀望。
父母會賦予長子一部分教育弟妹的責任，這使得長子站到了父母的一方，成為規矩的守護者，長子通常是父母的期望、抱負和野心的第一個承受者。而晚出生的孩子需要和哥哥或姐姐爭奪家庭中的資源，並且受到父母和兄姐的束縛，這導致他們會更加反叛，也更具有競爭能力。
心理學家阿德勒認為，幼子通常被看作家裏的小寶貝，極易成為家庭的中心，因為他既年幼又弱小，需要別人的幫助，父母最溺愛和嬌慣的也是這個最小的孩子。一方面他會有強烈的依賴性，另一方面他並不喜歡當幼子，因為幼子在多數人的印象中是不值得信賴的。
各個時期的科學家都認同，影響孩子智力和性格的關鍵，是父母精力和資源的分配。進化心理學家薩洛韋在他的著作《天生叛逆》（Born To Rebel）中加強了這個概念。他在書中指出：
第一胎子女往往會安於現狀，而更年幼的孩子則更傾向於去冒險。
由於父母常常偏愛 長子（女） ，一般來説長子（女）都較為保守，並且他們深知自己比弟弟妹妹老成、強壯和精明，因此更有可能選擇維持現狀，喜歡處於支配地位。長子更加內向的原因還可能和家庭內部的互動模式有關，長子在家裏和同輩的互動較少，而次子之間的互動比較多。
但是， 次子（女） 卻很難通過維持現狀的結構來獲得資源，所以他們需要依靠反叛行為才能達到目的。接下來出生的子女 ，會發展出一種更加叛逆的人格，因為如果維持現存的次序，他們獲得的資源將是最少的。
薩洛韋(Sulloway)在此方面做了大量的研究，證明長子更內向、羞澀、保守、更有責任心、遵守紀律，而次子則較為開朗、愛交際、反叛、更富想象力和創造力，也更加獨立。最小的孩子相對於長子和次子更加温暖、宜人、外向。
獨生子對自己的期望往往與他們感覺到的父母對他們的期望一樣高。因為他們是家長唯一的孩子，他們大都願意並欣賞獨處，或者他們也可能害怕孤獨。對他們來説，更重要的也許是獨一無二，而不是成為第一。
如果説導致人格差異的真正原因是父母的教養方式，那麼隨着時代的變遷，父母的教育方式也會相應產生變化，是否這種差異也會發生改變呢？答案是肯定的。它可能隨着教育方式和家庭互動模式的改變而改變。
