看着鴿子的時候，你或許無法相信它們是由恐龍演化而來。這些如今只在追逐人類麪包屑的鳥類，其祖先曾是地球上所能演化出來的最成功的獵手之一。不過在數百萬年前，鳥類也曾經佔據過食物鏈的最頂端。事實上，它們佔據的正是其兇猛的獸腳亞目祖先——如迅猛龍——留下來的生態位。
這裏所説的便是駭鳥，這些好勇鬥狠而又力量十足的掠食者長着巨大的鈎狀喙，能輕易地敲破哺乳動物的腦殼。在已知的18個駭鳥物種中，最高的可以長到3米多。它們不需要飛，在地面上就可以追逐眾多驚慌失措的小動物。
在6千萬年前，南美洲還沒有與北美洲相連，在那片土地上，駭鳥成為了最頂級的掠食者。不過，儘管在演化上獲得了成功，但它們的化石卻極端稀少且零碎。古生物學家路易斯·齊亞佩(Luis Chiappe)在2007年描述了最大的一種駭鳥：Kelenken，以巴塔哥尼亞的原住民切韋勒切人(Tehuelche people)的鳥靈命名。
“這是已知最大的駭鳥頭骨，” 路易斯·齊亞佩説，“事實上這也是目前發現的最大的鳥類頭骨，足足有2英尺半(76釐米)長。這是一種龐大的怪物，喙部末端有巨大的鈎，如同老鷹一般。”
“我們知道，一隻小小的鸚鵡，如美冠鸚鵡，就能把你的指頭咬下來，”他接着説道，“想象一下這麼大的一隻鳥、這麼大的頭骨和喙能帶來多大的殺傷。它們如何殺死獵物也就顯而易見了。”
駭鳥居住在森林中，很可能通過伏擊的方式，捕獵小型哺乳動物。在恐龍消失之後，哺乳動物在南美大陸上繁盛起來。不過，生物力學研究顯示，它們的頭骨和喙可能還不足以應付較大的獵物。它們長有發達的雙腿，可以追逐許多活蹦亂跳的小動物。科學家估計，這些敏捷的掠食者可以達到近50公里的時速。
駭鳥的腳上長有利爪，它們很可能先用鈎狀的喙給獵物致命一擊，再用爪子將獵物殺死。它們也可能是將獵物咬住，然後摔打，直到獵物的脊椎斷掉。或許我們可以從駭鳥現生的近親——叫鶴科(學名：Cariamidae)的種類身上尋找到更多的線索。叫鶴大概有60釐米高，是嫺熟的獵手，它們可以用利爪抓起蜥蜴或老鼠，然後摔在岩石上使其骨折。
有的科學家認為，駭鳥其實根本就不恐怖，它們其實是完完全全的素食者。去年，德國科學家發佈了對駭鳥骨骼的地球化學分析結果，稱其中的鈣同位素組成表明它們更可能是草食動物。不過，路易斯·齊亞佩認為這個説法是錯誤的。他爭論説，駭鳥突出的巨大頭部與身體的比例，更像現代的老鷹，而非常不同於現代的陸地雜食性鳥類，如鴯鶓、鴕鳥和食火雞等。
“我認為，就個人而言，你可以提出這些十分有新意的觀點，但我覺得説它們是掠食者應該靠譜得多，”他説，“這和有人提出霸王龍是食腐動物一樣。我確信它們是吃過腐肉，但我也確信它們會進行捕獵。”
“或許駭鳥的咬合力不夠強，”他補充道，“或許它們只能捕獵某些特定的動物，但這並不能讓我相信它們不是掠食性鳥類。”
無論食譜是由什麼組成，無論捕獵的手段如何，到了大約450萬年前，駭鳥王朝開始逐漸衰落。當時，中美洲地峽形成，將兩個曾經自給自足的大陸連結在一起，在兩個大陸上隔絕了數百萬年的生物也開始了生與死的較量。
駭鳥向北擴散到了今天的美國南部，而北美洲的頂級掠食者——熊和大型貓科動物也來到了南美洲。“它們必須面對新的競爭，”路易斯·齊亞佩説，“氣候的變化或許也有影響，它們並不能很好地適應環境的變化，這可能影響到了它們的捕獵策略，進而導致它們的滅絕。”