F117在1973年正式成立專項計劃，在1977年首飛成功，從計劃開始到首飛只花了31個月，實在是令人咂舌的速度。1983年10月，F117就已經正式進入托諾帕試飛基地的第4450戰術大隊，開始作為戰鬥機服役，但在1988年之前，美國空軍其實從未在公共場合正式承認過該型號飛機的存在，1990年4月，F117才正式在公眾場合展出。有記錄記載的F117第一次作為戰鬥機進行的作戰記錄是1989年巴拿馬戰爭，由於F117本身攜彈量並不突出，6架F117只向敵方軍營投下了兩枚907公斤的激光制導炸彈。
1991年，美國和伊拉克的海灣戰爭，美國空軍出動了正在服役的全部1300架F117戰鬥機，共摧毀了1600輛坦克、陣地等軍事目標，極大地打擊了敵人的信心，佔據全部戰略目標的40%，噩夢日日驚擾伊拉克。F117研製過程極其短暫，如煙花一般迅速升空燦爛開放，它的服役歷程也十分短暫，只有25年，如煙花一般消失在黑夜裏，從2007到2008年，美軍像是要快點結束F117的壽命，僅用一年時間就完成了所有F117戰鬥機的退役。
2008年時，F117戰機已經全部完成了退役，雖然直到現在還時不時的有“復出”的消息，但美國官方從來沒有證實過相關的消息，而且所謂的“泄密”也沒有實質性的證據。F117僅在美軍中服役了25年，這個時間不僅不算長，反倒是“短命”，和蘇聯的米格21相比，這種1958年就開始服役的戰機，已經60多歲了，都還在各國空軍中奮戰。其實F117即便是到了現在，仍舊是一款非常出色的隱身戰機，為了能實現隱身，F117的外形設計非常獨特，多面體外形設計、全動式V形尾翼等都是首次運用，看上起像是來自未來的戰機，現在也能瞞過很多國家的雷達，既然如此先進，為何還要早早退役呢？
雖然F117隱身攻擊機對於現如今的絕大多數國家來説，其產生的威脅仍然是致命的，但是對於中國、俄羅斯這樣的國家，以及其它的一些軍事比較強大的國家來説，F117完全就是靶子，曾經有機構做過實驗，超視距雷達能在2800公里外探測到隱身飛行目標。比如在1991年的海灣戰爭中，法國製造的“獵鷹”雷達就不止一次發現過美軍的F-117，英國皇家海軍的驅逐艦也發現過，因此F117只能欺負小國家，大國面前跟裸奔無異。當其技術不再有優勢後，F117自然就成了美軍的累贅，因為養它花的錢可不是一般的多，隱身戰機每次執行完任務都要重新塗隱身塗料，並且要放在“恆温機庫”中存放，才能延長使用期限，軍費開銷非常大，F117的這些保養維修錢，還不如拿去造F22或者F35，這也是為什麼F117服役時間這麼短的主要原因。
事實上，縱觀美國空軍的作戰體系發展，就算沒有研發出F22或者F35，F117也不會服役太久，其實，在不少專家看來，F117的“短命”和F14是有着異曲同工之處的，因為他們的功能都太單一了，隨着體系的逐步完善，美軍空軍更青睞於多功能戰機，就像是F18、F16一樣，既能空戰又能轟炸，還能當電子戰戰機。但F117只是一款轟炸機，還只能在夜間行動，這也是為什麼它的外號叫“夜鷹”，F117作戰非常簡單，進入敵軍腹地，扔下炸彈後轉身就跑，並且，F117的載彈量非常少，只有兩枚制導炸彈，執行任務期間，F-111還要為其提供電磁壓制，掩護其行動，作戰效率和作戰成本是非常低的，因此，就算F117很先進，但在美空軍中沒有生存空間，註定了其“短命”的命運。
