在中國封建社會，古代人講究的是孝道，凡事孝第一，最後孝就演變成了愚孝， 父母可以隨意虐待子女，婆婆可以隨意欺負兒媳婦，那時候兒媳婦有多悲慘，婆婆有多厲害。
“七出”其中有一條就是不孝，如果兒媳婦不孝順公婆，就會被丈夫休掉。一旦婆婆不喜歡兒媳婦，就讓兒子休妻，兒子就是喜歡自己的妻子也只能聽從母親的命令，含淚休掉妻子，這就是《孔雀東南飛》的悲劇。
古代的女人沒有工作，結婚之後最大的事就是伺候婆婆。婆婆也認為兒媳婦伺候自己是理所當然的。
富貴人家是有傭人的，但兒媳婦一樣要伺候婆婆。就如小説《紅樓夢》裏，作為媳婦兒的李紈和王熙鳳要站着伺候婆婆和祖婆婆吃飯，而且兒媳婦還要早晚給婆婆請安 。
大富人家的兒媳婦還稍好一點，婆婆不會讓她整天站着給自己捶背揉腰。小富人家的人媳婦兒就要天天給婆婆捶背揉腰，像傭人一樣伺候婆婆。女作家蘇雪林的祖父是清朝縣令，她的母親就天天伺候在她祖母面前，給她祖母捶背揉腰。
而小户人家的兒媳婦那就更苦了，小户人家是沒有女傭的，兒媳婦就是傭人，要幹完所有的家務活（洗衣服、做飯、打掃衞生、收拾家），還得伺候婆婆。兒媳拼命幹活，婆婆還橫挑鼻子豎挑眼，嫌她幹得不好。
兒媳婦幹活必須達到婆婆滿意，那時的婆婆比現在的上司領導還要煩人。你對領導不滿意，可以辭職走人，對婆婆不滿意，可沒法辭職，因為古代女人不可以隨便離婚的，自己也沒有謀生的方式。孃家也不會長期收留。
如果因不孝被休，孃家更覺得女兒丟了自己的面子，讓自己抬不起頭來，才不會對被休回孃家的女兒好呢。
最可怕的是，這天下只有不是的兒媳婦，沒有不是的婆婆。兒媳婦犯了一點錯，婆婆百般折磨，也沒人敢主持正義。如果婆婆犯了滔天大錯，兒媳婦卻不敢説，説了就是兒媳婦的不是。周圍的人只會指責兒媳婦，而不會指責婆婆。
有時婆婆和兒媳婦一起生孩子，婆婆如果沒有奶水的話，就讓兒媳婦給婆婆的嬰兒餵奶，這真是嫂嫂當奶孃，還沒有工資。可兒媳婦剛生的嬰兒怎麼辦?只能給自己的孩子喂米湯，卻給婆婆的孩子餵奶水，養得白白胖胖的。
不但窮人家這樣做，連吝嗇的富人家也這樣做，民國女作家蘇雪林説她祖母就是這樣的，捨不得花錢僱奶媽，就讓自己的大兒媳婦當小兒子的免費奶媽，讓孫子吃米湯以致先天營養不足而早亡。
兒媳婦最怕婆婆不守婦道，兒媳婦看到了也不能説，如果説出來，別人只會説是兒媳婦不對，敢説婆婆的短處。
就算兒媳婦守口如瓶，也一樣會出事。因為她可能會撞見婆婆的私情勾當，如果婆婆一時羞愧自盡了，兒媳婦全身長滿嘴也説不清，別人只會説是兒媳婦不孝順婆婆，所以婆婆才會自盡，兒媳婦要被送到官府殺頭的。
清朝時就有一例，寡居的婆婆與男傭關係曖昧，有一次他們做私情勾當竟讓兒媳婦撞到了，婆婆做賊心虛，害怕兒媳婦用此事要挾她，竟上吊自殺了，婆婆的孃家就把兒媳婦送到官府，説兒媳婦虐待婆婆，所以婆婆才會自殺。可憐兒媳婦有口難辯，只能白白被冤枉，送了青春一命。
古代講究愚孝，所以婆婆就是兒媳婦的天，兒媳婦要像傭人一樣伺候婆婆，婆婆隨意虐待兒媳婦沒人管，兒媳婦只能等自己當了婆婆才能揚眉吐氣，可是有些兒媳婦根本活不到當婆婆的年紀，年輕輕地就病逝了。
為了防止自家的女兒被婆婆虐待，所以古代人喜歡近親結婚，表兄妹通婚最流行，那時有句俗話就是“姑做婆,最貼心;姨做婆,親上親,親上親才放心”。因為姑姑和姨媽看侄女和外甥女有如自己的女兒，不但不會虐待，而且還會仁慈相待。