步兵，是人類歷史上最為古老的兵種。從人類有戰爭記錄以來，步兵就出現在交戰雙方的作戰記錄中。因此，步兵以及步兵戰術的演變，也在一定程度上代表了人類陸地戰場作戰史的變化。
步兵仍然是重要的作戰兵種
但是在新世紀中，隨着現代武器裝備殺傷力的大幅提升，步兵在現代戰場的生存空間受到了進一步的壓縮，如何進一步提升現代步兵的作戰效能，自然也就成為了目前世界各國陸軍研究的重點方向之一。
考慮到步兵的基本承載單元是脆弱的人類肉體，所以現代步兵戰鬥力的提升，很大程度上與伴隨步兵作戰的重火力有極大的關係。可以説，步兵伴隨重火力的演變，將在很大程度上決定現代步兵的發展方向。
美軍的單兵外骨骼
現代步兵伴隨重火力的種類則比較豐富，除了坦克、步兵戰車等裝甲作戰車輛外，單兵機械外骨骼的出現和裝備，也進一步推動了單兵伴隨重火力的發展。那麼，隨着現代科技的進一步發展，單兵伴隨重火力未來將如何進一步發展呢？
早在冷兵器時代，人類就發現了單兵作戰力提升的上限。無論給步兵披掛上如何厚重的鎧甲，裝備如何鋒利的刀劍，僅憑單個作戰素質強悍的步兵，雙方大規模交戰的情況下，其對戰場和戰鬥結果的影響都相當有限。在這種情況下，人類開始將步兵集結起來，組成了步兵方陣。
步兵方陣成為步兵抵禦騎兵的利器
在一開始，步兵方陣所裝備的單兵弓弩和盾牌在應對騎兵威脅時，確實產生了相當不錯的效果。但是如果步兵方陣想要主動迎擊騎兵部隊，其機動性差，易分散的特點就開始顯露了出來，在這種情況下，為步兵方陣裝備一種伴隨型的遠射武器，就成為了自然而然的事情。
早期步兵方陣中的伴隨重火力，主要是大型遠程弓弩，比如中國古代的牀弩。這種大型遠程弓弩主要是在單兵弓弩的射程之外，提前對敵人的騎兵部隊形成打擊，以削弱其攻擊勢頭。同時，也可以驅散在步兵方陣單兵弓弩射程外遊蕩的騎兵部隊，保證步兵方陣在移動時的安全。
大型牀弩
冷兵器時代步兵伴隨重火力第一次出現質的飛躍是投彈機的出現，投彈機主要是為了增強步兵的攻堅能力，在面對不同的攻擊對象時，其投射的物品也稍有不同。比如攻城型投彈機，大多數會使用堅硬的石塊，而如果作戰目標是殺傷對面作戰人員，焚燬對方房屋和作戰物資，那麼通常會使用裝滿可燃物的瓦罐。這也是在火藥加入人類戰爭前，步兵所擁有的殺傷力最強的伴隨重火力了。
投石車是冷兵器時代最強的伴隨武器了
但無論是大型弓弩還是投彈機，因為其本身體積、重量都比較大，所以只有在中大型戰鬥中才會出現和使用。冷兵器時代的步兵伴隨重火力，只是暫時解決了有無問題，在伴隨步兵機動作戰方面，仍然還存在較大的不足。
在火藥加入人類戰爭後，步兵的作戰樣式終於開始發生改變，由於火藥的化學能比大型弓弩和投彈機的機械能更為高效，各種口徑大小不一的火炮開始成為了熱兵器時代步兵部隊最重要的伴隨火力來源。為了解決火炮伴隨步兵作戰機動的問題，此時的火炮家族還專門分化出了步兵炮等專設炮種。
外形小巧的步兵炮
第一次世界大戰是步兵炮等伴隨火炮發展的高光時刻，尤其是法國的M1895型75毫米炮，更是在法軍炮兵中建立了以抵近射擊、快速壓制為主要作戰理念的速射炮作戰理論。雖然在第一次世界大戰中各種步兵伴隨火炮表現不錯，但是另一樣新鋭兵器坦克的出現，則讓步兵伴隨重火力再次出現了質的飛躍。
在坦克誕生之前，世界各國裝備的步兵伴隨重火力，在火力、機動和防護性能方面往往是拆分開的，比如步兵炮，其機動性和防護能力就遠遠不如坦克。因此，從坦克誕生開始，步兵終於擁有了同時具備火力、機動和防護能力屬性的綜合型伴隨重火力。
外形小巧的步兵炮
也正是從坦克加入戰爭開始，步兵在陸地戰場上的地位開始逐漸旁落。最為明顯的是第二次世界大戰時期，堅持以掩護步兵為主的步兵坦克，在德國快速坦克和機械化步兵的協同打擊下，很快就敗下陣來。各國陸軍也由此發現，步兵伴隨重火力不再只是步兵的戰力補充，具備了獨自發起進攻的能力，而步兵的主要任務，則變成了掩護己方步兵伴隨重火力不被對方摧毀。
二戰初期法軍步兵坦克
這一作戰理念也一直延續到了今天，各國步兵基本上都是在裝甲作戰單元的掩護下執行作戰任務，除了特種部隊等少數特殊專業步兵部隊之外，大部分步兵部隊在脱離步兵伴隨重火力支援的情況下，其戰鬥力都會大幅降低。
步坦協同開始成為重要訓練科目
作為這一時期的步兵伴隨重火力的絕對主力，坦克憑藉着自己在火力、機動和防護力方面的有效統一，在與步兵的關係中，成功實現了“反客為主”，讓曾經服務的對象成為了自己的作戰附庸，開始搶佔步兵在陸地戰場上的主導權。
如果機械外骨骼沒有出現，步兵伴隨重火力估計會逐漸由坦克過渡到無人戰車，進一步削弱步兵在現代戰場上的作用和影響力。不過，單兵外骨骼的出現，讓這一切有了變化的可能。
在上文中我們就已經提到，步兵伴隨重火力誕生，相當大一部分原因是人類身體的承載能力有限，即使是經過特殊訓練，其承載能力也無法和器械相比。而單兵外骨骼的出現，讓步兵首次開始和機械結合在一起，能夠發揮出超越人類身體的承載力。
單兵外骨骼提升了步兵的承載能力
和坦克等裝甲作戰單元相比，穿戴單兵外骨骼的步兵在戰場上的目標特徵更小，更不容易被敵人捕捉和發現。同時，單兵外骨骼的造價和坦克等裝甲作戰單元相比更低，這也讓單兵外骨骼大批量使用和裝備成為了可能。
另一方面，單兵火箭筒、輕型大火力槍械和全裝式單兵護具，也在火力和防護方面讓單兵外骨骼加分不少。在經過長時間的等待後，單兵外骨骼終於讓步兵在單兵層面上實現了火力、機動和防禦三屬性的集合。那麼，是否可以就此斷定，單兵外骨骼將幫助步兵重回往昔崢嶸，奪回在戰場上的主導地位呢？當然不可以。
目前並沒有穩定的長航時動力來源
單兵外骨骼目前所遇到的最大的問題，就是其動力持續性太差。如果不考慮能源問題，單兵外骨骼在目前已經完全具備了大規模實用化的能力。但是因為目前人類還未能研發一款可為單兵外骨骼長時間供能的高性能電池，導致各國大部分單兵外骨骼，只能夠在少部分部隊中進行試驗性裝備。
所以，在徹底解決單兵外骨骼的能源問題前，步兵還無法憑藉單兵外骨骼重新奪回在現代戰場上的主導權。在很長一段時間內，步兵仍然需要依靠裝甲作戰車輛等步兵伴隨重火力，執行作戰任務。
得益於各種影視劇作品的影響，許多人對機甲擁有十分濃厚的熱情。
《流浪地球》中的單兵外骨骼
誠然，相比於現在的各種履帶式步兵伴隨火力，機甲因為擁有和步兵接近的外形，因此無論是在野戰環境還是在城市戰環境中，都擁有更為強大的戰場適應能力和地形通過能力。但是其制約因素和單兵外骨骼一樣，也是高性能能源。
其制約因素還是能源
如果人類能夠解決高性能能源問題，單兵外骨骼和機甲將構成現代步兵輕、重2級的步兵伴隨火力，人類作戰樣式將會迎來新一輪的變革和發展。屆時，步兵這個兵種將完成進一步的升級，傳統意義上的步兵將逐步走向消亡，真正意義上的“機械化”步兵將成為陸地戰場的主角。
機甲其實就是強化版的機械外骨骼
以人類科技文明的發展速度來看，這並不是一種痴心妄想。機甲，尤其是人形機甲加入戰爭，並不是一種痴心妄想。
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