要評價一個汽車發動機的好壞，一般是看它的動力性、燃油經濟性、排放性等方面，馬力是一箇舊制單位，現在形容發動機基本上不用馬力這個單位，通常使用的是標準國際單位千瓦。當衡量兩車之間的動力性能時，大家是慣常用馬力來形容的，馬力類似於汽車的功率，馬力越大，就説明汽車行駛的速度也會越快。馬力這一單位誕生的意義就在於可以推進汽車的極速展示。物理學中有這樣一個公式：P=fv，只要汽車處於運動的狀態，它就會不斷受到阻力，
並且汽車在發動起來本身具備一定的動能：E=½mv²，這些初始動能就是發動機提供的，因此汽車想要加速，都需要依靠發動機提供能量，而馬力，或者説功率就是發動機提供一定能量所需要耗費的時間。對於同一款汽車而言，功率如果越大，就意味着汽車動能將會增加的越快。
馬力可以作為檢測汽車性能的重要指標之一。在第一次工業革命時期，隨着蒸汽機的快速普及，正式進入了蒸汽時代。如何來表現蒸汽機工作能力的大小呢？當時瓦特想到了一個好主意，他準備以當時作為交通工具的馬匹的工作能力來對蒸汽機的工作效率進行換算，因此他找來了一匹健壯的馬，並且讓這匹馬來拉一個水桶，當然這個水桶是固定在定滑輪上並且吊起來的，經過測試，馬能在一分鐘內，將重達1000磅，經過換算也就是9072斤的1個水桶，通過定滑輪的作用下提高33英尺，大概是10米左右的距離。
於是瓦特就此將這匹馬的工作能力，規定為一個新的單位，即1馬力，這也就是我們經常提到的英制馬力，1英制馬力大概可以換算為746瓦特。但是由於蒸汽時代已經隨着歷史遠去，所以除了瓦特使用的英制馬力外，工程技術中使用了另一個單位，即公制馬力，在日常生活中它也比較常見。和英制馬力的區別在於，英制馬力是通過測量得出的，而公制馬力則是經過人為進行規定的，用字母PS表示，1PS=735W。其實對比一下，我們可以發現在具體數值上兩種馬力單位的差值並不是很大。
車輛在公路行駛的時候，是有最大限速的，車輛的最大速度取決於它的馬力。通常在高轉速的時候，車輛會達到最大馬力。因為有效功率正比於平均有效壓力、轉速和排量，是等同於有效轉矩與轉速的乘積的。車輛的排量是一定的，平均有效壓力可隨轉速的升高而遞增(單位時間做功次數的增加)。 當到車輛達峯值有效轉矩時，它的馬力增長速度變慢，但只有在有效轉矩與轉速的乘積最大化的時候，才是最大馬力的數值。所以我們經常能夠看到最大馬力所在的轉速越高時，汽車的理論極速就會越大，由此我們得出説最大馬力是反映汽車最大速度的一個直觀數據。
隨着中國汽車行業的蓬勃發展，汽車對於絕大多數人而言，已經變成了人們生活中最重要的出行工具。買車對於不少人來説都是一件十分重要的事情，從車型的基礎瞭解開始，到去各大4S店內進行現場觀看，再到之後的訂車一直到最終的提車，每一個階段都是又費時又費力。而在選購汽車時一定要記得先看發動機然後看外形，汽車的外形好看固然很重要，但若是發動機的性能存在問題，買回家之後也一定會後悔的。在如今的疫情影響下，經濟情況也十分複雜，一定得多對比一下汽車的性能指標，不要一看到馬力足的汽車就馬上買，大多數馬力足的汽車往往也十分耗油，並且價格也相對較高。相信不少朋友還是想花最少的錢，買性價比最高的商品。
