從15世紀中葉至19世紀，非洲歷史上出現了一次駭人聽聞的大災難，這就是馬克思稱之為販賣人類血肉的奴隸貿易，西方殖民者一手製造了這場長達四個多世紀的歷史悲劇。
據統計有兩億多非洲黑人慘遭此劫，他們有的在捕捉時被殺害，有的在販運路上被折磨致死，倖存下來則被稱之為商品多數被賣美洲種植園過着牛馬不如的生活。
奴隸貿易大致可分為三個階段：15世紀中葉至16世紀80年代是初級階段，以海盜式略賣為主要特徵。16世紀80年代至18世紀下半葉是以奴隸專賣組織壟斷為中心的全盛時期。18世紀末至19世紀末以黑奴走私為特點的“禁止”奴隸貿易時期。
奴隸販子最典型的航線是三角形的。第一段航程是滿載貨物的船隻從本國港口駛向非洲，這些貨物由鹽、布匹、火槍、五金和念珠等，然後將這些貨物換成非洲當地人員從內地運到沿海地區的奴隸，再把這些受害者裝進條件惡劣的船艙沿者所謂的中央杭線運過大西洋到達目的地新大陸。
在這個航程中黑奴的待遇是：黑人不分男女，赤身裸體被扔進船艙，難以忍受的擁擠、令人窒息的炎熱和少的可憐的食物。飲食標準為24小時供應一次玉米和水，黑奴如果絕食就會遭到鞭打，由於黑奴通常處在骯髒的環境中，因此當流行病爆發時，為了防止疾病傳播，生病的奴隸便被扔進海里淹死。
由於能獲得鉅額利潤，即使再販運過程中，黑人死亡率高達80%，利潤人仍然高達十倍。奴隸貿易為西方殖民國家聚斂了鉅額財富，成為資本原始積累的重要來源，他對美洲的開發起了極大的促進作用，但對非洲卻是異常深重的災難。曾是人類文明發源地之一的非洲大陸卻因此失去大量人口，社會生產力遭到嚴重破壞，非洲人口占世界總人口的比重由1500年的11%下降到1900年6.8%。非洲各國或部落之間經常發生爭奪奴隸的戰爭，許多村莊被劫，城鎮衰落，生產力遭到嚴重破壞非洲社會倒退了幾百年。
這是人類歷史上最黑暗、最可恥的一頁。