日本天皇制是世界歷史上最長的君主制度，19世紀明治維新後宣稱“萬世一系”，並將其寫入了憲法，菊花王朝也是日本唯一的王朝，實行的是皇位世襲制，並且天皇及其皇族不被允許收要養子。
注：日本天皇名稱最早的文字記載是689年日本頒佈的《飛鳥淨御原令》。
在日本史上，還曾出現過8位女天皇，分別是推古天皇、皇極天皇、持統天皇、元明天皇、元正天皇、孝謙天皇、明正天皇、後櫻町天皇，不過日本現有的“皇室典範”中的第一條規定：“只有皇室中的男系子孫才能繼承皇位。”
不過由於日本皇室特別看重血統問題，因此日本天皇的妻子基本也是出自皇室，眾所周知近親結婚的危害，日本天皇也已經傳了100多代（從神話傳説的神武天皇到令和天皇共126代），近親結婚所帶來的影響已經相當明顯。
日本明治天皇曾有過6個兒子，結果5個兒子早夭了，只有大正天皇活了下來，大正天皇是日本近代首位實行一夫一妻制的天皇，但大正天皇的身體從小就非常不好，並且後來還患上了精神病，不過大正天皇的四個兒子倒是都存活下來了。
1926年，大正天皇因病退位，其兒子裕仁成為了日本新一任天皇，即昭和天皇，昭和天皇只有兩個兒子，當時日本皇室已經注意到了天皇的子嗣問題，因此對兩位皇子也是多加呵護。
但讓日本皇室放心的是，昭和天皇十分長壽，兩個兒子也平安長大，長子順利繼承了他的皇位，即明仁天皇，明仁天皇的妻子正田美智子是日本史上首位平民皇后。
1958年4月，明仁（當時還是皇太子）和美智子的婚事被正式提出來後，引起了一片反對聲，其實美智子並不算平民，她的父親正田英三郎是本大名鼎鼎的實業家、日清制粉公司的創始人，不過對於日本皇室及民眾來説，美智子不屬於日本皇室，那麼就是平民。
後來還是昭和天皇發聲：“只要皇太子喜歡，平民出身也無妨。”明仁這才順利娶了美智子，婚後有兩個兒子，長子在2019年正式登基，即德仁天皇，德仁天皇的妻子雅子出自日本的一個外交官家庭，是繼美智子之後第二位加入日本皇室的平民，不過雅子的婚後生活也不好過，並且沒有與婆婆美智子“惺惺相惜”。
雅子沒有自己的電話號碼、不能自由外出，還因為遲遲沒有誕下孩子，面臨了生子的壓力，一直到婚後第九年（2001年）才生下了一個女兒，生下女兒後，雅子也是首次獲得批准回到孃家探望，但女兒是沒有繼承權的。
因此宮內廳長官公開稱：“國民們都期待着太子妃能生第二個孩子。”並且希望皇太子的弟媳紀子，也就是德仁天皇的弟弟文仁的妻子，能夠生下第三個孩子，紀子還是首位加入日本皇室的中產階級女性，在此之前紀子生下了兩個女兒。
2006年，紀子誕生下了一個兒子，取名為悠仁，但雅子在兩年前卻被診斷出了適應障礙症，而且再沒有生下一個孩子。
由於子嗣的問題，德仁天皇即位後，皇位繼承的順序隨之改變，排在第一位的是文仁，第二是悠仁，第三位是明仁的弟弟正仁，但正仁並沒有孩子，因此備受日本關注的是文仁和悠仁父子。
為了防止各種意外的發生，文仁和悠仁從來都是分開坐飛機，如果有一方出事身亡，至少還有一個人能夠繼承皇位，日本天皇制並不會到此結束，也因為保證血脈延續，文仁和悠仁並不能和常人一般享受父子之間的樂趣，需要承擔繼承人的責任。