在電影《甲午風雲》中，有這麼一個橋段。北洋水師致遠艦管帶鄧世昌，發現打出去的炮彈沒有爆炸炸，便讓士兵把發射藥筒給拆開，結果彈筒中流出的竟是沙子，而非炸藥。言外之意是軍需官貪贓枉法，把彈筒裏的火藥拿出去賣掉，換上了沙土。
當時第一感覺就是，這肯定是偷工減料了，拿沙子當炸藥，連以次充好都算不上。怪不得北洋水師打不過，有這樣的炮彈，換誰都是輸啊。所以，炮彈裏裝沙子，被許多人認為是甲午海戰中北洋水師戰敗的一個主要原因。
而這筆賬，自然也被算在了清政府頭上，是因為他們腐敗，貪污了炮彈錢，最終導致了北洋水師的失敗。事實上，這種橋段並不符合實際。甲午戰爭時期的艦炮採取的大是彈、藥分裝式，是由彈頭和絲綢包裹的發射藥包兩個獨立的部分構成，所以不會出現拆彈殼這樣的橋段。
當然了，北洋水師裝備的炮彈中，確實存在一部分裝了沙子的炮彈。但是甲午海戰的失敗，卻並不是因為這些裝沙子的炮彈。因為這些炮彈並不是電影裏面描述的那種偷樑換柱的次品，而是北洋水師彈藥庫裏面的正常裝備。換句話講，這些炮彈裏面出現沙子是應該的。
致遠號巡洋艦是一艘英國造的軍艦，但是軍艦上的兩門210mm主炮卻是德國產的。這個並不意外，畢竟咱們的李鴻章大人，乃是克虜伯大炮的鐵粉兒。這種克虜伯大炮的炮彈，主要有兩種。
一種是比較常見的開花彈。大致結構就是鉛質或者金屬外殼，包裹着金屬彈丸，彈丸內部則是裝有炸藥，由彈頭裝有的引信觸發。這是一種利用爆炸產生的衝擊力，造成彈片開花，從而殺傷敵人的炮彈。
這種炮彈，殺傷力很大，殺傷範圍也很廣，是當時海軍艦炮所常用的炮彈。但是，開花彈有一個缺點，那就是穿透力有限，其在面對着被鐵甲包裹的鋼鐵鉅艦時，殺傷力有限。由於引信在頂端，炮彈剛命中目標以後引信就會工作，因此大多用於對付軍艦無防護的部位或者是殺傷艦面上的人員。
所以，為了增強大炮的穿甲能力，軍艦上往往還裝備有專門對付裝甲的穿甲彈。其原理也很簡單，就是依靠自身動能達到擊穿敵方軍艦裝甲的效果。這種炮彈雖然爆炸威力小，但是對軍艦的結構性打擊是很大的，其打過去後可以破壞敵人的軍艦結構，如果打在水線部分，就會造成進水，打在炮塔附近，就能破壞炮塔。
原本穿甲彈內部也會裝有炸藥，其會在穿透裝甲後起爆，在敵艦內部造成殺傷。理論上來説，這種穿甲彈可以擊穿日艦的裝甲以後在艦體內爆炸，破壞力要大於榴彈，是海戰的第一首選。但是這種技術並不成熟，一般炮彈引信是安裝在炮彈頭上的碰撞引信，擊中目標後，引信碰撞引發，從而引爆彈頭內的火藥。但是穿甲彈因為要穿甲，必須保持彈頭的頭部尖鋭和牢固，不允許在彈頭上鑽孔裝引信。於是只能，依靠擊中目標時彈頭內的火藥自行摩擦而燃燒起爆。
炮彈發射以後，彈體空腔內裝填的較鬆散的黑火藥因為慣性會被壓縮到底部。當炮彈命中目標時，速度會突然減慢，此時被壓縮在底部的黑火藥會因為慣性快速撞擊空腔的前部。在這一過程中，黑火藥可能會摩擦燃燒，然後就會被引爆。
這種引爆方式非常不可靠，有時候打出去根本就不會炸。儘管採取了增加空腔內部粗糙程度等措施，還是不能保證每次黑火藥都會被引燃，炮彈的瞎火率很高，很有幾分佛系。
此外，隨着裝甲的加厚，以及諸如滲碳鋼裝甲的問世，導致軍艦裝甲的其堅固程度越來越高，傳統的穿甲彈在接觸到裝甲的時候，其內部裝填的炸藥會因巨大的應力衝擊而提前爆炸。最終其效果和開花彈，沒有多大區別。後來，為了降低成本，也防止炸藥提前起爆導致彈體解體，設計人員乾脆就不裝炸藥了，直接靠彈體本身去鑿。如果在吃水線以下鑿出幾個窟窿來，這船估計也就沒了。當然，這種炮彈的殺傷力也非常感人，除非正好在飛行過程中砸到什麼要害部位，否則對敵艦的破壞很有限。
而這種單純的無物理撞擊是需要質量的，因為彈體質量如果不夠、那麼動能也就不夠，無法達成擊穿敵艦裝甲的效果。所以，在卸去火藥之後，穿甲彈的內部會裝填砂石作為填充物，以維持彈體的動能。
這種炮彈被稱為填砂彈，也就是大家常説的北洋水師裝備的有沙子的炮彈。事實上，填砂彈在當時已經成為各國海軍的標配，不僅僅是北洋水師，日本的海軍也有。
所以甲午海戰中，北洋水師裝填沙子的炮彈確實存在，不過這是制式裝備，不是偽劣產品。而所謂的“炮彈裏填沙子”，也不是北洋水師失敗的原因，更不是清朝貪污腐敗的證據。之所以會有這樣的傳言，乃是當時李鴻章的政敵們，為了攻擊李鴻章，抨擊北洋水師弄虛作假、武備廢弛，找出的理由。而對於“炮彈裏填沙子”，大部分人都是外行，不瞭解內情，自然是義憤填膺，並口口相傳，最終流傳至今。
當然了，我不否認北洋水師武備廢弛，更贊成清朝腐敗不堪。但它不應該是用這樣一種謠言去呈現出來。為了黑而黑，那就有些説不過去了。