記者 王曉瑩
俄烏爆發衝突以來，多位美國政府和國會高層官員近期造訪烏克蘭，比如國務卿布林肯、國防部長奧斯汀、眾議院議長佩洛西等。但5月8日，在事先沒有對外宣佈的情況下，美國第一夫人吉爾·拜登突然出現在烏克蘭西部邊境城市烏日霍羅德，令全球深感意外。
當時，吉爾正在訪問中東歐國家羅馬尼亞和斯洛伐克，她當天從斯洛伐克邊境進入烏克蘭西喀爾巴阡州，走訪了該州首府烏日霍羅德一處安置避難人員的學校，受到烏克蘭第一夫人葉蓮娜·澤連斯卡婭的熱情迎接——這也是俄烏衝突爆發後澤連斯卡婭首次公開露面，吉爾一行在烏克蘭境內停留了大約2小時。
吉爾（左）與澤連斯卡婭會面
美國第一夫人進入戰區很罕見，上一次類似情況發生在小布什擔任美國總統期間，他的夫人勞拉·布什2008年秘密訪問阿富汗，停留了大約10小時；2005年勞拉再次訪問了阿富汗。
今年2月和4月中旬，烏克蘭總統澤連斯基曾多次邀請美國總統拜登訪問烏克蘭，但白宮均表示拜登暫時沒有訪烏計劃。不過，這並非吉爾第一次替夫“出征”。去年東京奧運會開幕式時，也是吉爾率領美國代表團前往日本。
吉爾（左一）與時任日本首相菅義偉及其夫人會面。
與以往美國總統配偶專職於第一夫人不同，吉爾是第一位擁有博士學位和帶薪全職工作的美國第一夫人，她現在仍任教於弗吉尼亞州的北弗吉尼亞社區學院，作為英文教授全職授課。
吉爾可謂“讀書改變人生”的典型代表，如果不是當年考入大學，她或許不會認識拜登，也不可能成為大學教授。吉爾出生在美國東北部的新澤西州，高中時就一邊讀書一邊工作，高中畢業後，她進入一所社區大學學習時尚商品推銷專業，但她對此並不滿意，後來離開了學校。吉爾不到20歲就結了婚，但那段婚姻只持續了5年。婚後不久，吉爾考入特拉華大學英語專業，1975年獲學士學位。正是那一年，吉爾經拜登的哥哥介紹，認識了年長9歲的拜登。
年輕時的拜登與吉爾
當時的拜登已是特拉華州的聯邦參議員，但他的家庭幾年前遭遇了不幸。1973年，拜登的妻兒遭遇嚴重車禍，第一任妻子和尚在襁褓中的女兒不幸去世，兩個兒子也受了傷。吉爾對拜登的第一印象很好，兩人第一次約會後，她告訴母親：“媽媽，我終於遇到了一位紳士。”與此同時，吉爾也追求着個人事業，她進入一所公立學校當老師，後來又到高中做全職英語老師，還在拜登的參議員辦公室幫過忙。
1977年1月，拜登和吉爾結婚。其實，之前拜登已多次求婚，但吉爾更專注於事業，對她來説，成為參議員的妻子意味着要進入公眾視野，她對此非常謹慎。吉爾與繼子博·拜登和亨特·拜登相處得不錯，博·拜登生前曾説，吉爾“幫助我的父親重建了家庭，她是一位了不起的母親。”吉爾還以博·拜登為靈感，寫過一本兒童讀物。
婚後，吉爾一邊教學，一邊攻讀碩士學位，1981年獲西切斯特州立學院（現為賓夕法尼亞西切斯特大學）教育學碩士。她和拜登的女兒艾什莉也在那年出生，隨後吉爾暫停工作，專心在家撫養三個孩子。
兩年後，吉爾重返工作崗位，繼續當老師、教英語，還教過一些患有精神疾病的年輕人。1987年，她又從維拉諾瓦大學獲得第二個碩士學位。2007年，她獲特拉華大學教育學博士學位。吉爾在特拉華州的公立高中和當地社區大學教了十幾年書，2009年拜登成為副總統後，她開始擔任北弗吉尼亞社區學院的全職英語教授，這所學校緊鄰華盛頓。
吉爾熱愛教書，她在回憶錄中寫道：“當老師不是我的職業，我本來就是個老師。”她在採訪中説：“當我走進教室，人們接受我做他們的英語老師，那就是一份禮物，他們給我的禮物。”她提到，自己下班後曾在學校的衞生間裏換上酒會禮服和高跟鞋，無縫切換去參加白宮晚宴；也曾在陪拜登出差時，在副總統專機“空軍二號”上批改試卷。
吉爾也得到不少學生的好評，2017年上過吉爾英文課的朱麗葉·羅索説，吉爾從不擺架子，“她很真誠，又謙遜。”吉爾很關注美國社區大學，奧巴馬時期，她參與了多個社區大學相關項目。當時，吉爾就表示，就算成為第一夫人，自己也會繼續教書。