近期菲律賓軍方裝腔作勢的表演，讓南沙牛軛礁刷了屏。那麼牛軛礁到底在哪，它在南沙方向具有哪些獨特作用呢？
牛軛礁在南沙什麼位置
牛軛礁聽起來有點拗口，讓人莫名地聯想起名犬牛頭梗，不過人家是真的和牛有關。牛軛字面含義是戴在牛脖子上控制它耕作的一種器具。通過衞星遙感圖片來看，牛軛礁確實酷似一個巨大的人字形牛軛。相比太平島、中業島、赤瓜礁這些大名鼎鼎的島礁，牛軛礁和它名字一樣並不為大眾熟知。
想要説清楚牛軛礁的具體位置，首先要搞清楚南沙羣島這個230多島礁串起的“萬里石塘”的大體分佈。按照三沙市人民政府網的介紹，南沙北起禮樂灘北的雄南礁，南至曾母暗沙，東至海馬灘，西到萬安灘。共有230多個島、洲、礁、沙、灘組成，其中露出海面的約佔1/5，有11個島嶼，5個沙洲，20個礁是露出水面的。南北長926公里，東西寬740公里，水域面積約82萬平方公里。
而南沙羣島從北往南還可以細分為雙子羣礁、中業羣礁、鄭和羣礁、九章羣礁等多個羣礁。南沙羣島中幾大極具戰略價值的島礁不少就分佈在上述幾大羣礁之中，比如目前由台軍駐守的太平島就位於鄭和羣礁之上，菲律賓控制的最大島礁中業島在中業羣礁上，我們今天所講的主角牛軛礁位於九章羣礁之上。
牛軛礁對中國漁民為什麼重要
九章羣礁是一個由眾多珊瑚礁組成的紡錘形大環礁，名字似乎和《九章算術》有點關係，實際上完全沒有。其中牛軛礁位於羣礁的東北端，赤瓜礁在西南端與它遙相呼應。不過，相比大名鼎鼎的赤瓜礁，九章環礁中造型最具特點的牛軛礁反而鮮為人知。由於它非常獨特的外形，被中國漁民長期作為躲避風浪的天然良港。從衞星圖片上看，牛軛礁人字形的珊瑚礁可以阻擋住外側的海水與風浪，並因此天然形成九章環礁中唯一擁有大型潟湖（xì）的礁體，面積約為10平方公里。這就具備了在風高浪急的南海海域為漁船遮風擋雨的客觀條件。
外方拿牛軛礁説事的時機挺詭異
正如中國駐菲律賓大使館日前對外界表示的，牛軛礁一直是“中國南沙羣島的一部分，長期以來，中方漁船一直在該礁附近海域捕魚。近期由於海況原因，中方一些漁船在牛軛礁附近避風，這很正常。沒有所謂‘中國海上民兵船’，任何無端揣測都是無益的，希望有關方面理性看待”。
還有一個非常詭異的問題需要格外關注。菲律賓軍方最近不斷拿牛軛礁説三道四，是因為菲方實際控制的島礁距離牛軛礁很近嗎？是因為中方漁船在牛軛礁躲風浪是一個近期才採取的新動作嗎？
答案都是否定的。
目前牛軛礁所在九章環礁上的高價值島礁由中越兩國實際控制，菲律賓在那裏並沒有實際控制的島礁，菲律賓實控的中業島距離牛軛礁還隔着好幾個羣礁。那菲方為什麼拿中國漁船在那裏避風浪的常規動作説三道四呢？
有分析認為，這和菲律賓明年要舉行新一屆總統選舉有關，此外可能也是菲軍方對美方南海政策的一種響應。