記者 趙恩霆
7月16日，美國總統拜登結束了上任以來的首次中東之行。7月19日，俄羅斯總統普京則將開啓俄烏衝突爆發以來的第二次外訪，目的地是中東的伊朗。儘管沒有時空交集，但難掩美俄爭奪中東地區影響力的現狀。
15日，沙特王儲穆罕默德歡迎到訪的美國總統拜登，兩人碰拳致意，沒有握手。
俄烏衝突爆發至今已近五個月，以美國為首的西方國家對俄實施了數輪嚴厲制裁，能源便是制裁涉及的一個重要領域。3月初，拜登就宣佈美國將對俄實施能源禁運，停止從俄羅斯進口石油、天然氣和煤炭。同時，美國還不斷施壓歐盟加入禁運行列。
然而，美國財政部卻將從俄羅斯進口石油、石油產品、液化天然氣和煤炭交易的最後期限設定為4月22日。在此之前，美國被曝大量進口俄羅斯原油。美國能源信息署網站發佈的數據顯示，美國3月從俄羅斯購買1782.5萬桶石油，較2月增長10.9%，較1月增長103.5%。俄羅斯也從美國第九大石油供應國躍升到第六位。
儘管如此，受能源價格大漲引發的高通脹率仍然不斷衝擊美國。今年2月至5月，美國消費者價格指數（CPI）連續四個月同比漲幅超過8%，不斷刷新1981年12月以來的紀錄。而美國勞工部7月13日公佈的數據顯示，美國6月CPI同比漲幅“破九”，達到9.1%，再創新高。其中，能源價格環比上漲7.5%，同比大幅攀升41.6%；汽油價格環比上漲11.2%，同比猛漲59.9%。
7月13日，顧客在美國華盛頓一家超市選購食品。（新華社）
為了抑制油價，拜登政府試圖施壓沙特等石油輸出國組織（歐佩克/OPEC）成員國增加產量，而這正是他首次中東之行的目的之一。儘管拜登宣稱此訪在增加能源供應上的成果“將在未來幾周開始顯現”，但美沙兩國的聯合聲明只有極為籠統的表述——兩國“重申對全球能源市場穩定的承諾”，美國“歡迎沙特承諾支持全球石油市場平衡”。
實際上，沙特等石油輸出國並不願意配合美國的能源需求，而是按自身利益制定產量計劃。作為全球最大原油出口國，沙特二季度從俄羅斯進口燃油64.7萬噸，而去年同期為32萬噸；去年全年為105萬噸。沙特的用意很簡單，將俄羅斯燃油用於發電，以滿足夏季用電需求，從而降低本國生產成品油的需求，將更多原油以更高價格賣到國際市場。
以油價暴漲為代表的物價飆升問題，令普通美國民眾越來越吃不消。受此影響，拜登的民調支持率已跌至30%的歷史新低。同時，美國經濟衰退風險日益增大，一季度國內生產總值（GDP）增速為-1.6%，如果二季度繼續萎縮，將意味着美國經濟陷入技術性衰退。
這是7月13日在美國俄勒岡州尤金一處加油站拍攝的價格牌。（新華社）
隨着11月美國中期選舉臨近，這種高通脹、低增長的“滯脹”困境，已經危及拜登和民主黨的選情。鑑於經濟向來是美國民眾最關心的話題，對拜登和民主黨人來説，保住參眾兩院的極微弱優勢幾乎成為不可能完成的事，哪怕至少保住一院的控制權也變得愈發困難。如果共和黨重掌國會，不僅將使拜登在接下來兩年裏淪為“跛腳鴨”總統，還可能拖累民主黨在2024年總統選舉時的選情。
反觀俄羅斯，儘管因西方制裁措施導致石油出口渠道不暢，但國際能源署13日發佈的月度石油市場報告稱，俄羅斯6月原油和石化產品日均出口量環比下降25萬桶，降至740萬桶，為去年8月以來的新低，但由於能源價格上漲，俄羅斯6月石油出口收入突破200億美元，比去年的平均水平高出40%。面對制裁，俄羅斯通過打折銷售的方式，擴大原油出口。除了沙特，印度也在俄烏衝突爆發後不顧美方壓力，持續擴大俄羅斯原油的進口量。
沙特王儲穆罕默德和俄羅斯總統普京 （資料片）
在增產抑價問題上，相比美國，沙特等石油輸出國更願與俄羅斯溝通磋商。事實上，近些年來，歐佩克與非歐佩克產油國俄羅斯之間已經形成了“歐佩克+”機制，定期就各國產能分配和產量增減幅度開會磋商，下一次“歐佩克+”會議預計在8月初舉行。
今年3月，美國油價開始飆升時，為了增加原油產量，拜登曾尋求沙特和阿聯酋這兩個中東產油大國的支持，但致電這兩國領導人時卻遭對方拒接。儘管拜登此次訪問沙特，與沙特王儲穆罕默德“一笑泯恩仇”，但在能源供應問題上，沙特等中東產油國已經展現出更加獨立的行事風格，不再以美國的要求為準，這種變化恰恰是俄羅斯在中東影響力擴大的表現，也是近些年來全球能源格局演變的結果。