【環球時報綜合報道】美國總統拜登近日宣佈要大規模減免助學貸款，此舉在美國引發強烈爭執。據報道，美國當前共有超過4000萬人累計欠下1.7萬億美元助學貸款。美國一位著名脱口秀主持人曾在節目中調侃，美國聯邦教育部已成為全美第一大金融機構。這成了讓美國人笑不出來的玩笑。助學貸款，顧名思義，初衷是為幫助學生上學，後來卻成了許多人一生的“枷鎖”。助學貸款究竟如何演變為社會危機，這與美國發展史上的一些重要節點密不可分。
始於哈佛，興於二戰
17世紀30年代，哈佛大學和常春藤聯盟幾所學校的成立，標誌着美國高等教育的發端。最初，這些學校遵循歐洲大學的先例，為學生提供獎學金和助學金。但教育慈善機構美國教育協會的董事們認為，以贈予方式獲得的金錢助長了大學生們“懶惰、閒散和奢侈”的風氣，遂決定將大部分獎、助學金不需歸還的方式改為收款人只需歸還一半數額，後又更改為學生必須全額償還。這樣一來，一些“貧困而優秀的年輕人”因為經濟的原因無法進入高等學府深造。1840年，哈佛大學為了幫助這些年輕人，利用富豪的捐款開設自己的助學貸款基金併發放了美國曆史上第一筆助學貸款。
1867年美國聯邦教育部成立，但當時的教育部並未涉及任何學生貸款項目。美國政府開始介入與高等教育相關的事務，是在第二次世界大戰後。二戰時，美國大約有1600多萬軍人走上戰場。為妥善安置大量退伍軍人，美國政府1944年出台了《退伍軍人權利法案》，由政府資助退伍軍人上大學。可以説，這一法案從幾個方面徹底改變了美國大學教育的模樣。首先是理念上的轉變，法案改變了只有精英階層才能到大學受教育的觀念。其次是大學容量上的轉變，美國的大學由於大量退伍軍人的湧入重新煥發了生機，許多學校等於變相利用政府的資助完成了擴建並擴大了招生規模。最重要的是，政府變相藉助這種資助方式深度介入高等教育事務的管理。
很快，美國高校迎來退伍軍人入學潮。據統計，1947年美國在校的230萬大學生中，約一半是二戰的退伍軍人。
冷戰成貸款助力
《退伍軍人權利法案》給美國人帶來了一個嶄新的高等教育大眾化時代，讓美國人堅信任何人都應該有接受高等教育的權利。據統計，當法案適用期在1956年到期時，共為美國增添了45萬名工程師、24萬名會計師、23.8萬名教師、9.1萬名科學家、6.7萬名醫生、2.2萬名牙醫，以及其他領域的100多萬受過大學教育的人才。
嚐到甜頭的美國政府，很自然地將這一思維帶到了冷戰中。1957年，蘇聯成功發射第一顆人造衞星。當時，美國人普遍認為在科技和教育領域，美國在冷戰中落後了。隨即，美國政府為趕超蘇聯，在冷戰中重獲先機，改善美國的教育制度並增強國防競爭能力，在1958年頒佈《美國國防教育法》。基於此法，推出了美國政府擔保的學生貸款，但當時只有關乎“國防事業”的部分學生可以獲得資助，主要包括選修工程、科學類學位的大學生。
1965年，美國聯邦政府為高等教育助學貸款立法，啓動了第一個聯邦助學貸款工程。這是美國曆史上頒佈的第一部以學生的經濟困難程度決定資助方式和資助金額的法律。但很快，在上世紀70年代爆發的嚴重經濟危機影響下，這種以教育公平為初衷的做法因為美國整體財政的困難顯得舉步維艱。為解困境，美國在尼克松政府時期成立了專門為政府經營助學貸款事務的公司，開始逐步採取更加市場化的方式來運作學生貸款事宜。
到了上世紀80年代，受經濟危機和嚴重滯脹的影響，美國高校的學費逐步上漲，越來越多的學生走向了貸款讀書的道路。美國政府不斷修正相關法律法規，將學生家長也納入助學貸款項目中來，貸款的構成以及還款規定也愈發市場化。上世紀90年代，歷次經濟危機及政府的社會福利政策導致國家財政赤字高企，為縮減預算，美國政府進行了多次助學貸款制度改革。改革的主要舉措包括髮放更加商業化的直接助學貸款，並將直接貸款比例逐步提升。據統計，參加直接貸款的高校比例，從1994年的5%迅速提升至1997年的50%。此舉確實在一定程度上減輕了政府的財政負擔，但作為貸款人的學生以及承擔連帶責任的學生父母乃至整個社會揹負的壓力卻越來越沉重了。這也為後來的助學貸款危機埋下了導火索。
奧巴馬用21年還清學貸
進入新世紀，美國大學學費不斷提高，助學貸款的數額也隨之不斷增加。從微觀層面看，1993年，美國約有一半的大學畢業生揹負助學貸款，債務平均數額為1萬多美元。而到了20年後，揹負助學貸款的大學畢業生佔到了七成，債務平均數額達到3.5萬美元。而從宏觀層面來看，截至2020年年末，美國助學貸款總額已達1.7萬億美元，其中約1.57萬億美元來自美國聯邦教育部。特別是2008年前後，美國次貸危機爆發，伴隨着經濟下行、學費上漲、就業困難等不利因素，美國助學貸款的償還和支付愈發捉襟見肘。此時，青年們當初懷揣美好夢想貸款讀大學的舉動，反而成了不少美國人的夢魘。
而此時，美國助學貸款進程中，後半程“上車”的資本，其貪婪與醜惡的一面則清晰地暴露出來。一方面，學生不管畢業與否，離開學校6個月後就要開始歸還貸款。另一方面，助學貸款不會因為債務人的破產而免除，債務人的父母也要承擔連帶的還款責任。此外，助學貸款的利率也在不斷上漲，從上世紀50年代的5%到了80年代家長貸款的9%，又到了90年代直接貸款的不定利率。而且，部分助學貸款採取的是利滾利的複利計算方式還款，拖欠越久，金額越多。近年來，美國多地爆發因還不上助學貸款引發的示威遊行活動，一名參加遊行的女子手中舉的牌子上有一組數字：所藉助學貸款數額為2.6萬美元，已不間斷還款23年，已還金額為3.2萬美元，依然欠款金額4.5萬美元；最下面一行字寫着：只有死亡能免除債務。
2018年，美國《華爾街日報》也報道過一名猶他州醫生的助學貸款還款清單。這名37歲的醫生，助學貸款的欠債額度為106萬美元，他每月還款1600美元，但這還不足以覆蓋每個月產生的貸款利息。而且照此還款速度，20年後當這名醫生57歲時，他的助學貸款債務額度將高達200萬美元！曾經就讀於哈佛大學的美國前總統奧巴馬，也是在本科畢業21年後才還清了自己的助學貸款，而當時是2004年，他已經身居聯邦參議員的高位了。