1943年4月18日，早上九點半左右，日本聯合艦隊司令長官山本五十六飛往前線視察，他搭乘的一式陸上攻擊機很快被美軍發現，美國陸軍航空隊的獵殺小組攔截成功，山本五十六的座機墜入西南太平洋布幹維爾島的密林中。
解決掉山本後，美軍獵殺小組轉而攻擊聯合艦隊參謀長宇垣纏的座機，這架飛機的日本飛行員急中生智，壓低高度向海面飛去，但最終還是沒能逃脱美軍的追擊，墜毀在海中。
宇垣纏運氣很好，他和另一名北村元治少將生還。
殘餘日機回到基地，報告了山本五十六座機被攔截墜毀的消息，沒人知道這位司令身在何處。如果山本五十六還活着，日本人必須找到他。；如果他已經死亡，那就更得找到他，以免被美國人找到，有損日軍的尊嚴。
一場尋找山本五十六的搜索行動就此展開。
甦醒的宇垣纏向其他人報告了山本五十六墜機的大致方位，日軍經過形勢研判，決定派出兩組人馬進行搜索，一組由日本基地出發，登陸布干維爾島由外而內搜索，另一組是駐紮在布干維爾島附近的小股部隊，由內而外搜索，兩個小組同時開展行動。
第一組有60人，他們在布干維爾島登陸後，在原始叢林中漫無目的地搜尋了好幾天，但一無所獲，雖然無法找到司令拿不到獎勵，但從事後看，這對他們未嘗不是好事。
第二組人就駐紮在布干維爾島，4月18日空戰時，他們甚至目睹了日機與美機的戰鬥，知道墜落戰機的大致方位。這支部隊的軍官濱砂少尉接到電報，電文內容言明有一位海軍將領的飛機被擊落，要他放下一切工作，立刻組織人手進行搜尋。
濱砂少尉不知道他要找的是山本五十六，於是他帶着十個士兵，拿上一個指南針就進了叢林。
西南太平洋的海島上佈滿了芭蕉、藤蔓和棕櫚樹，各種熱帶植物一層一層的覆蓋在樹林之上，整個叢林忽明忽暗，沒人敢確保自己能在其中辨認方向。
濱砂有點野外生存的經驗，每走一段路就在樹上留下一個記號，不知道刻下了多少記號後，一個士兵報告説他聞到了汽油味。他們努力嗅着這條線索，終於在不遠處的一道土坎上發現了墜機。
走近後發現是一架日本一式攻擊機的殘骸，周圍散落了很多屍體，一個與座椅一同甩出飛機的高級軍官引起了濱砂的注意，這個軍官手戴白手套，左手握着軍刀，右手輕輕扶着刀把，他的簡章上綴着三朵櫻花，證明他是海軍大將。
濱砂在這具屍體的口袋中摸出了一個筆記本，上面的簽名正是山本五十六。濱砂十分驚訝，幾乎是喊着念出了這個名字。但其他士兵卻一點反應也沒有，他們毫不客氣地搜索着山本五十六身上值錢的東西，比如衞生紙、白手絹和懷錶，全都裝入了自己的口袋。
濱砂後來返回基地，向總部報告了發現，長官命令他必須守口如瓶，除非日本大本營宣佈山本五十六的死訊，否則他們一個字也不準提。
日軍直到一個月後才宣佈了山本五十六陣亡的消息，濱砂小隊的士兵卻在其後不斷失蹤，只有濱砂一人因為找到山本五十六有功，被調回國內得以倖免。
後來濱砂對此事一直三緘其口，他在日本宮崎縣開了一個小商店，度過了人生最後的歲月。有人聲稱濱砂曾經透露過他那些手下為什麼都失蹤了，但因為都是傳説，未經當事人作證，所以分成了兩個版本：
版本一：陣亡將軍的遺物不是什麼好東西，那些貪財的士兵受到了應有的懲罰，在戰鬥中都失蹤了。
版本二：日本軍隊在接回山本五十六的遺體後，發現他的財物都不見了，很多軍官憎恨下級士兵貪得無厭的行為，於是把他們調到了最危險的叢林前線，那些人後來都失蹤（陣亡）了。
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