49年前，中國曾經意外地繳獲了一架美國D-21高空高速無人機。這款先進無人機凝結了美國多項尖端技術，成為中國軍工寶貴的研究對象，其中包括了衝壓發動機、鈦合金耐高温材料、星光導航技術以及當時罕見的“鐵球漆”隱身塗層，無一不是世界頂級的“黑科技”。
但是，D-21無人機被繳獲的後續影響遠不止這些。對比歷史進程來看，美國“三位一體”的核武器發展計劃甚至因此被打亂。這個隱秘歷史，還是最近才被美國解密文件披露出來的。
美國空軍曾希望把D-21改為核攻擊平台
在大約一年前，一份被解密的美國軍方文件被曝光。這份文件顯示，美國軍方在冷戰期間曾考慮將洛克希德公司的D-21高空高速無人機改造為“核攻擊平台”。
這個計劃，將為美國空軍提供一種具有遠程突防能力的空射高速攻擊武器。即使在今天，美國空軍依然在追求這種能力，但至今沒有實現冷戰時設想的目標。
這份機密文件透露，在1971年1月，時任美國空軍副部長兼國家情報辦公室主任的約翰·麥克盧卡斯曾向國防部副部長戴維·帕卡德發送了一份備忘錄，內容是關於改進D-21無人機為核攻擊平台的提議。這項計劃的存在直到1992年都是保密的，2019年3月美國官方才解密了這份記錄和近100份相關文件，讓這項冷戰秘密計劃被曝光。
但是，在美國空軍提出這個初步方案僅僅半年後，這項大膽的創意就宣告終止。其中最決定性的原因，就是D-21無人機在同年3月的實戰偵察中，因故障在中國境內墜毀。幾十年後，這款無人機的殘骸在中國航空博物館內現身。雖然D-21被繳獲的事實，美國當時尚無法確認，但這款高度機密的先進無人機卻因這次失敗，被徹底放棄。
美國空軍的“遠程超音速空射攻擊平台”的設想，還未正式啓動就胎死腹中。
D-21除了高空高速和隱身性，還有一項優越性能
D-21是美國空軍在冷戰時期高度保密的一款高空高速無人偵察機，1964年首次試飛，1969年裝備部隊，1971年就匆匆宣告退役。直到1977年，D-21無人機才被公開身份。
D-21採用了A-12/SR-71高空高速偵察機的大量技術，並且採用了當時世界領先的衝壓發動機，因此創造了3.2倍音速、2.9萬米升限的無人機最高飛行性能紀錄，幾乎匹敵A-12和SR-71的能力，堪稱是“小型化的A-12”。
除了高空高速性能外，D-21還採用了當時仍是絕密的“鐵球漆”隱身塗層技術。這種鐵基塗料在進行塗裝工作時，需施加特定的磁場，使塗料中的鐵基小球能夠以“特定磁場圖形”懸浮於飛機表面塗層內。當雷達波照射在飛機表面，這種塗層可將無線電波轉化為熱量，從而減小飛機的雷達反射信號。可以説，高空高速的D-21無人機（以及A-12/SR-71偵察機）配以隱身塗層後，當時任何防空武器都很難將其擊落。
但是，D-21無人機不僅高空高速和隱身性能非常優秀，續航能力也十分出色。D-21由空中母機投放後，可以持續飛行5500公里以上。這種超長的續航力，對急需遠程超音速導彈的美國空軍產生了很強的吸引力。
美國軍方一直追求打造“三位一體”的核打擊能力，包括陸基洲際導彈、水下潛射導彈以及戰略轟炸機。其中，攜帶核彈的戰略轟炸機（主要是B-52）在當時仍需深入敵方控制區域，所以容易遭到防空武器和戰鬥機的打擊。因此，戰略轟炸機如果能攜帶遠程核導彈，在敵方防空圈外發射，那麼打擊能力和生存能力都將大幅提升。
在20世紀50年代，美國已開始研發兩種可攜帶核彈頭的空射導彈，作為B-52戰略轟炸機的武器，分別是GAM-87“天空閃電”彈道導彈和GAM-77“獵犬”巡航導彈。GAM-87“天空閃電”以彈道方式飛行，最大速度為12馬赫，射程可達1850公里。GAM-77“獵犬”最大速度為2馬赫，射程可達1900公里。
GAM-77“獵犬”巡航導彈由於計劃難度較小，很快在1960年服役。但是，美國空軍只是把GAM-77“獵犬”當作一種臨時性裝備，作為“天空閃電”研製成功前的過渡。但是，GAM-87“天空閃電”的研製出現了巨大困難，測試一再延遲，最終於1962年被取消。“獵犬”空射核巡航導彈雖然一直服役到了1978年，但是美國空軍對這種導彈的性能並不滿意。
當D-21無人機研製成功後，這款突防能力強，而且續航力幾倍於“獵犬”導彈的高速飛行器，已經具備了發展為遠程高速巡航導彈的潛力。D-21的唯一缺點就是太重，全重達到5噸，但是“天空閃電”導彈同樣也是5噸，“獵犬”也有4.6噸，所以這個問題還不算太糟糕。因此，美國空軍在1969年正式裝備D-21無人機後，也開始考慮對這款高空高速無人機作進一步的技術發展。
D-21發展為超音速攻擊平台的失敗
不過，洛克希德公司的“臭鼬工廠”團隊在開發D-21無人機的時候，並沒有考慮到將其發展為攻擊武器。
理論上來説，D-21的最大飛行航程很遠，可以達到“天空閃電”和“獵犬”導彈的三倍。這個距離，足以從北大西洋上空發射命中莫斯科。而且，D-21作為無人偵察機，採用了先進的自動星空導航技術，能夠按照預先編程的特定路線飛行，精確抵達預定地點進行間諜拍攝，自然也就具備了攜帶核彈頭抵達目標的能力。因為，遠程無人機的使用方式和巡航導彈本來就十分類似。
按照美國空軍的設想，D-21改為攻擊平台可以採用兩種模式：第一種是作為無人轟炸機，在自主飛行途中扔下幾枚小型核彈；第二種是將自身變為巡航導彈，直接攜帶核彈頭衝向目標。這兩種模式也可以混合使用，因此這種“遠程高速無人攻擊平台”的使用靈活性非常強。
但是，科技研究的想法雖然美好，但落實于軍方高層的計劃時卻是另一個回事。D-21的性能指標雖然優越，但是一系列相關試驗和實戰操作的記錄卻一塌糊塗。
洛克希德公司原本在A-12偵察機的基礎上，開發了D-21專用母機M-21，以確保D-21在空投時能先達到足夠高的速度，這樣才可以正常啓動衝壓發動機。但是，D-21和M-21的結合飛行試驗多次失敗，僅有的兩架M-21還墜毀了一架，證明這種空投技術在當時還不成熟。
此後，D-21改為用B-52轟炸機攜帶，並配備了助推火箭以滿足衝壓發動機的啓動條件。經過這番改進，D-21正式具備了實戰能力，於1969年正式裝備美國空軍，並開始執行對中國的戰略偵察任務。
D-21高空高速無人偵察機服役後，只執行了四次實戰偵察任務，但全部失敗。第一次任務是1969年11月9日，第一架出擊的D-21無人偵察機順利釋放後，如石沉大海再也沒有消息（後來證實落入了蘇聯）。經過重新測試後，美國空軍又在1970年12月16日、1971年3月4日進行了兩次實戰出擊，兩架D-21無人機均成功完成任務返回，但回收照片艙時卻都因降落傘打開失敗，白白落入了大海。
第四次的失敗最為致命，1971年3月20日出擊的這架D-21無人機也神秘失蹤，飛經中國雲南省上空時突然失去了信號。對於這次失敗，美國空軍做了最悲觀的判斷——這款三倍音速的無人機竟然被中國防空導彈擊落了……事實上，這架D-21只是因故障墜落於熱帶雨林，從而被中國軍方完整繳獲。但對於美國空軍來説結果是一樣的，D-21已經不再是一種絕密武器了。
正是由於第四次失敗，美國軍方高層下定決心放棄D-21項目，儘管這款高空高速無人機的性能無可匹敵。在美國空軍看來，這款單價250萬美元的無人機，連續幾次失敗已經被證明“得不償失”。剩餘的17架D-21無人機全部被封存，後來分別被銷燬或送進了博物館。
D-21的失敗，打亂了美國核武發展計劃
事實上，D-21無人機被放棄純屬美國軍方的戰略失誤，對於航空技術發展史來説是一次巨大浪費。
首先，中國和蘇聯在當時並不具備擊落這種高空高速隱身飛機的能力，在中國雲南墜落的D-21是遭遇了機械故障，而不是被擊落的。
其次，D-21無人機並不存在嚴重缺陷。第二次、第三次回收失敗，都是因為機載照相艙的低級設計錯誤造成的（美國軍方認為絕密設備不應安裝水上充氣囊），偵察任務原本是順利完成的。
儘管如此，美國軍方的官僚主義作風卻決定了這款先進無人機的悲劇下場，設想中的“無人核攻擊平台”也不得不無疾而終。這種“遠程超音速空射攻擊平台”，從提出設想到被迫放棄，時間才不過幾個月。
以現代眼光回顧這段歷史，D-21無人機改進為“核攻擊平台”或巡航導彈的可行性是極高的，關鍵是資金的持續投入，以及堅定的開發決心。
但是，超音速無人機的發展面臨的不僅是技術難題，還有其他軍種的資源競爭。在當時，“北極星”潛射導彈和“民兵”洲際導彈都已經成熟，擔負起了戰略核打擊的核心角色。而超音速無人機發展為核打擊武器，對於美國軍方高層來説，卻存在太多的未知。
D-21無人機在中國被繳獲，這次偶然性的失敗，給這種“可怕的未知”塗上了更黑暗的色彩，促成了美軍高層的錯誤決策。這個事件的影響可能是所有人都意想不到的：美國“三位一體”核打擊體系中的一個環節——空射核導彈，作戰能力被直接降低了一個等級。
在此後的幾十年裏，美國所有戰略轟炸機包括B-52、B-1B和B-2，都只能攜帶射程2500-3000公里的空射亞音速巡航導彈，而不是5000公里射程的“超音速巡航導彈”。
不過，D-21的技術發展並沒有完全結束。進入21世紀後，“臭鼬工廠”重新啓動了一個類似項目，與美國海軍合作設計一款先進超音速巡航導彈，作為“新概念關鍵遠程打擊（RATTLRS）”計劃的組成部分，因此開發了BGM-178型超音速巡航導彈。
BGM-178巡航導彈外形非常酷似D-21無人機，但採用的是羅·羅的YJ102R渦噴發動機，而不是衝壓發動機，可靠性提高了不少。這款導彈速度可達4馬赫，安裝常規戰鬥部或子母彈戰鬥部，但最大射程只有800公里，而且至今並沒有投入量產。由此可見，D-21高空高速無人機的一些性能至今還未被超越。（作者：陶慕劍）