據統計，在19世紀中葉到20世紀初，清政府所簽訂的不平等條約，共割讓土地160多萬平方公里，賠付的銀兩不計其數。
這些不平等條約，大都是與西方列強簽訂的。不過，其中有個條約，竟然是和非洲的一個窮國扎伊爾（也就是現在的剛果金）簽訂的，名叫《中國與剛果專章》。這是怎麼回事呢？
眾所周知，剛果（金）地處非洲中部，擁有國土面積230多萬平方公里，人口近8000萬，是非洲第二大國家。它擁有豐富的自然資源，素有“中非寶石”之稱，其鑽石、黃金以及銅、鐵、錳等礦產儲量位居世界前列。
同時，剛果（金）的森林覆蓋率超過了60%，幾乎佔去了非洲熱帶森林的一半，盛產烏木、紅木、檀木等大量名貴木材。
但就是這樣一個資源豐富的國家，由於在歷史上長期淪為殖民地，加上連年的戰爭，至今仍然是世界上最不發達國家之一。
15世紀初，葡萄牙人首先發現了剛果河。隨後，歐洲列強紛紛涉足這塊資源豐盛之地。比利時國王利奧波德二世僱用了探險家斯坦利，不斷在剛果河開闢新領地，和當地眾多的部落簽訂協議，成為了這個地方的實際佔領者。
19世紀70年代，世界列強為奪取“非洲心臟”的鬥爭，已呈現白熱化狀態，法、英、美、德等國紛紛加入。為調停各方利益，1884年，各國在柏林召開了會議。
由於利奧波德二世捷足先登，在此次會議上，各國承認了他對扎伊爾的實際擁有。於是，扎伊爾由此成為了比利時國王利奧波德二世的私人領地。
1885年4月5日，利奧波德二世成立“剛果自治邦”，成為這片土地唯一的主人。隨後，他又冠冕堂皇地設立了外交部、內政部、司法部等部門，組成了內閣政府。
自此，利奧波德二世開始了在扎伊爾的瘋狂掠奪。象牙、橡膠、礦產等，全部成為了他的私有財產。當地百姓必須無條件上交，一經發現有私自藏匿者，輕則毒打，重則殺頭。
同時，利奧波德二世還對扎伊爾人實施殘酷的奴隸統治，規定需要上交的資源數量。如果無法完成，就會遭致監禁、殺頭等後果。在利奧波德二世統治的短短兩年內，就有成千上萬的人被殺害。
但扎伊爾人的拼死勞動，還是無法填滿利奧波德二世的欲壑。於是，他將眼光放到了當時的世界人口大國——中國，希望從遙遠的中國引進吃苦耐勞的民工，到扎伊爾去修路、開礦，幫助他更快、更多地攫取扎伊爾的財富。
光緒11年，利奧波德二世派遣大臣前來中國，給清政府遞交照會。除了詳細介紹了“剛果自治邦”的情況外，還提出希望能和清政府“開通往來”，建立外交關係，以敦睦誼。並明確提出招募中國民工，前往“剛果自治邦”開發資源。
清政府對利奧波德政府的建議十分贊同，奕劻在給光緒的奏摺中寫道：“今該國既遣使來華定約，正可藉此多開一華民謀生之路。”
1898年，利奧波德二世派使臣餘式爾來到北京，和李鴻章正式簽訂了《中國與剛果專章》。其核心內容有兩條。
其一，中國與各國所立約內，凡載身家、財產與審案之權，其如何待遇各國者，今亦可施諸剛果自主之國。
其二，中華民人可隨意遷往剛果自主之國境內僑寓居住，凡一切動產、不動產，皆可購買執業，並可更易業主，至行船、經商、工藝各事，其待華民與最優國之人民相同。
這個條約，雖然名義上是兩個“自主之國”的協約，但其實兩國都無法“自主”。“剛果自治邦”是比利時的殖民地，而中國也是處於半殖民地狀態，一切都得聽人擺佈。
不過，這個條約，明顯有別於清政府簽訂的其它不平等條約，實際上，它就是一個招工協議。而且條約中對華工的待遇還算豐厚，華工不但享有人身自由，還能在扎伊爾置業安家。
協議簽訂之後，利奧波德政府從1889年開始，先後4次從中國招募民工數千人，幫助其修路開礦。部分民工甚至與當地土著婦女結婚生子，永久定居在了剛果（金），成為了最早開拓非洲的華僑。
（參考資料：《清史稿》《中國與剛果專章》等）
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