砥平裏是美軍開展反攻的一個重要支點，美第八集團軍司令李奇微要求不惜一切代價守住這裏。以美軍23團為主的“聯合和國軍”6000餘人被志願軍包圍後，美軍開展了瘋狂的增援行動。從原州方向增援的英27旅4個營在途中被志願軍阻擊，寸步難行，美軍又派出騎兵第1師第5團從酈州方向增援。美騎5團的增援行動，是砥平裏之戰中非常精彩的一場戰鬥，不亞於許多好萊塢大片。
要介紹這場戰鬥之前需要先介紹兩個人——美騎兵第5團團長克倫貝茲及其下屬第3營營長特雷西。
團長克倫貝茲是比利時人，1925年畢業於西點軍校。二戰爆發時，他主要擔任國內的培訓任務，並沒有太多的表現機會，只獲得了上校軍銜，戰後又被降回中校。朝鮮戰爭爆發時，他才重新升為中校。士兵們對他的評價是，刻苦認真，但呆板固執，與部下比較疏離，許多人都反感他。
3營長特雷西1935年畢業於西點軍校，雖然他成績很爛，但在二戰中證明了自己。30歲時，就晉升上校軍銜，可謂年輕有為。他戰後也恢復了中校軍銜。特雷西一大特點就是非常愛護自己的部下，對每個士兵的情況都有一定了解，因此也很受尊敬。
這兩人來朝鮮之前就結下了樑子。二戰結束時，美國成立了一個委員會，調查將一部分戰時晉升的軍銜降回來。特雷西是這個委員會的成員，克倫貝茲認為自己被降級與他有關。如果沒有朝鮮戰爭，一把年紀的克倫貝茲很難再得到晉升的機會。
冤家路窄，兩人到朝鮮後恰好又編到一個部隊。在仁川登陸之前，該團奉命堅守一個高地，經過反覆爭奪，美軍傷亡比較大，最後僅剩1個加強連，團長克倫貝茲仍下令投入戰鬥。該連奪回陣地後沒多久就被打了下了，團長仍下令繼續搶奪。這時候士兵拒絕再進攻，特雷西也藉此表示反對。最後，團長當着其它營長的面，罵他“懦夫”。經常看美國電影的人應該知道，這是一個極具侮辱意味的詞語，尤其對於軍人來説。
李奇微上任以後，對美軍進行了人事調整，他傾向於任用更加年輕的軍官。已經50歲克倫貝茲是當時美軍中年紀最大的團長，無疑面臨着極高的被撤換的風險，他的潛在接班者恰好是各方面比較優秀的3營長特雷西。正所謂“不想當將軍的士兵不是好士兵”，克倫貝茲自然是想混個准將，當了將軍再退役。但是，想升准將，他先要保住自己的位置，並抓住每一次表現的機會。
表現的機會終於來了。志願軍合圍砥平，美23團團長費雷曼不斷求援。
2月14日下午15時左右，美第9軍軍長摩爾通知克倫貝茲準備增援砥平裏，他們的任務是疏通酈州到砥平裏的交通線，讓車隊把物資運送上去並把傷員救下來。克倫貝茲組織了一個特遣隊，包括3個步兵營，1個醫療連、1個工兵連、2個野戰炮營、2箇中型坦克排，1箇中型坦克連。出發前，克倫貝茲還坐着師長的飛機先去觀察了一次地形。師長問他何時能到，他堅定地回答：“15日晚。”
14日17時左右，特遣隊出發。由於修復途中一座斷橋，耽誤了一些時間，特遣隊再次開動已是15日凌晨。但他們沒走多遠就遭到阻擊，志願軍39軍116師348團，急行軍剛剛趕到公路右側的高地，工事還來不及開挖，就遇到了敵人。戰士們頂着美軍的飛機和大炮，連續擊退其4次進攻。埋伏在公路左側高地的378團也擊退了美軍1個營的數次衝鋒。
克倫貝茲眼看無法通過，偵查飛機告訴他們阻擊點以北還有更多的中國軍隊，這種情況下，他肯定無法按時到達砥平裏。於是他做出了一個大膽的決定，重新組織一支坦克特遣隊，利用部隊23輛坦克，讓一1個步兵連騎在坦克上，再配4個工兵必要時排雷，另以一輛卡車跟在最後收容傷員。這一任務落到了3營L連身上，但立即遭到了營長特雷西和連長巴雷特的反對，這樣做，騎在坦克上的步兵都成了活靶子，無異於去送死。
然而軍令難違，坦克連的上尉跟他們協商，一旦遇到攻擊，步兵下坦克隱蔽，等坦克發出信號後再立即上去。3營長特雷西眼看無法阻止，只能要求每個班留下一個骨幹，以防部隊被殲滅後可以快速重建，同時要求L連的戰士給家人留下信件和紀念品。團長本來命令他跟剩下的部隊留在後方，但他執意要跟坦克隊出發，並且拒絕坐到坦克內部。坦克對出發前，美軍飛機對沿途志願軍陣地又進行了一輪轟炸，大約15時45分，160餘人騎在坦克上，浩浩蕩蕩地駛向砥平裏。
達到曲水裏村以南時，又遇到阻擊，步兵們紛紛跳下坦克躲避，坦克還擊了幾分鐘後突然啓動，並沒有發出信號，有30多人追不上坦克，被甩在原地。坦克隊衝過曲水裏村後，又一次遇到了阻擊。這次攔截他們的是志願軍377團，雖然這個團在前一晚進攻砥平裏時減員較大，但士氣仍很高。他們利用炸藥包和爆破筒不斷攻擊坦克隊，有的戰士直接往坦克附近衝。但由於缺乏反坦克武器，美軍坦克隊似乎沒受到太大威脅。激戰中，團長再次下令坦克往前衝，這一次仍然沒有通知步兵，大約有70多人被甩在了原地。
坦克隊在開近砥平裏時要經過一個谷地，這裏地勢非常險要，公路兩旁是陡立的巖壁。駐守在這裏的是進攻砥平裏的343團，該團此前收到師部消息，公路有友軍阻擊敵人增援，因此沒有部署對南方公路的防禦。美軍坦克隊開到時，團長王扶之才匆忙命令1營投入戰鬥。接連放跑幾輛坦克後，一門剛繳獲的美製90火箭筒擊中美軍坦克，引爆了坦克內的彈藥，該坦克乘員全部死亡，包括坦克D連連長。
這一次騎在坦克身上的步兵傷亡很大，坦克隊後面收容傷員的卡車也被擊毀。先頭通過谷地的美軍坦克不斷對志願軍陣地炮擊，才掩護後面的坦克通過。大約在下午17時，坦克隊終於完全進入砥平裏，跟着坦克隊進入砥平裏的步兵只剩22人，其中12人受傷，被甩在路上的士兵只有少數回到了美軍營地。
L連連長要求當晚返回酈州，救出被甩在路上的步兵和傷員，但遭到了團長的拒絕，理由是路上敵人太多，夜間坦克沒有掩護不安全。這次行動犧牲了大量士兵，但幾乎沒有完成任何任務：他們並沒有給砥平裏帶來任何補給物資，運輸線也未打通，自己攜帶的炮彈也用得差不多了。唯一的作用就是鼓舞了砥平裏守軍的士氣。
團長讓步兵騎在坦克上的行為，引起了巨大的爭議，士兵紛紛表示這是一個愚蠢的戰術，認為他為了完成個人目的，不惜犧牲大量士兵的行為違反了軍法。但是團長克倫貝茲在交給上級的報告中表示只有10人死亡。最終李奇微認可了他的行為：“他畢竟衝進了砥平裏，我當時已告訴整個第8集團軍如果誰能能夠頂住中國的進攻，我會用整個集團軍去救他，而克倫貝茲做到了。”
因此，克倫貝茲獲得了一枚十字勳章，並被授予准將，於1956年退役，實現了他的將軍夢。而他潛在的競爭對手，特雷西在進入砥平裏的最後一次戰鬥中，被甩在路邊，最終被志願軍俘虜。據後來釋放回去的俘虜回憶，在俘虜營中，他經常把自己不多的食物分給其他人，最終他因為營養不良患病死亡。
這次戰鬥可以看出，志願軍與美軍戰鬥力的差別主要還是表現在裝備上。志願軍憑藉地形可以輕鬆抵擋住美軍一個團級戰鬥隊的進攻。但敵人以裝甲部隊強行闖關時，由於志願軍缺乏有效武器，只能望洋興嘆。其實在抗美援朝戰爭中，這樣的事情不止一次發生，在長津湖戰役以及第二次戰役的西線戰場，都出現過志願軍包圍美軍主力，但美軍卻能憑藉裝備優勢逃脱的情況。
團長近乎瘋狂的增援，犧牲了士兵，卻成就了自己。西方世界的價值觀裏，活下來的人才能成為英雄，那些死去的人沒有人為他們爭取榮譽，往往會被遺忘。從這次戰鬥中可以看出，一個“好萊塢”式英雄的誕生，背後意味着許多無名戰士的犧牲。這也是西方“個人英雄主義”跟中國“集體英雄主義”的差別，個人英雄主義常常以自己的意志出發，包含着個人目的，他們的成功往往是靠集體的犧牲完成的。於是克倫貝茲這樣的人成為了英雄，而特雷西這樣的人卻被人遺忘。而集體英雄主義要求個人服從集體，他們的奉獻和犧牲與集體的目標高度一致。所以，在中國只有黃繼光這樣的人物才能稱為英雄。