國家遭到美帝國主義的侵略讓身在國外的桑地諾憂心忡忡。
尼加拉瓜位於美洲中部，是中美洲面積最大的國家。它面臨西太平洋，東臨加勒比海，1502年哥倫布曾航行至此，1502年淪為西班牙殖民地。
1821年，尼加拉瓜宣佈獨立，從此擺脱了西班牙的殖民統治，此後又建立了共和國。
中美洲地區一直都是美國垂涎的對象，尼加拉瓜早就被美國視為囊中之物。
1909年，美國策動了一場政變，把尼加拉瓜總統趕下了台，同時又以保護僑民的藉口，派出了海軍陸戰隊進駐，開始了蓄謀已久的陰謀。
1926年初，由於尼加拉瓜當局不再唯命是從，美國又策動了尼加拉瓜政變，並組建了一個親美的傀儡政權。同年年底，美國又派出了由兩千人組成的海軍陸戰隊進入尼加拉瓜，目的的幫助傀儡政權鎮壓不斷掀起的人民起義。
桑地諾出身低微，20多歲就去國外打工謀生了，外面艱苦的生活逐漸磨練了他的意志。美帝國主義對各個小國家的欺詐，令桑地諾十分憎恨。當他身處墨西哥時，就參加了墨西哥的反美鬥爭。此刻自己的祖國正要遭受美帝國主義的蹂躪，他決定回國參加鬥爭。
1926年，桑地諾從墨西哥返回尼加拉瓜。他首先來到北部的聖 阿爾比諾金礦，並深入到工人生活中去了解他們的情況。
桑地諾對工人的同情和關心，使他在工人中樹立了威信，他趁機鼓動金礦工人起義，組織大家反抗美帝國主義的侵略行為。他非常堅定地説：
一個民族要贏得自己的主權，僅僅靠言辭是不行的，必須要拿起武器來捍衞它。
很快，他就建立了一支由29名礦工組成的小遊擊隊，並制定了起義的日期。
起義的當天，工人們紛紛舉起自制的紅黑色旗，莊嚴宣誓：為祖國的自由而戰！隨後，他們開始了行動。先是用炸藥炸燬了礦產，隨後又用自制的手榴彈和一些簡陋的武器裝備對美軍駐兵和獨裁政府的警察發動了襲擊。
金礦工人的起義驚動了當局，大批美軍和政府軍聞訊趕來，但他們撲了個空，桑地諾已經帶領29個夥伴撤到了山區。這支游擊隊成了後來尼加拉瓜保衞民族主權軍的核心。
桑地諾建立隊伍之初就樹立了一個目標：將外國侵略者趕出去，爭取民族獨立。但他們現在的力量畢竟有限，必須號召更多人加入反抗鬥爭的隊伍。於是他們又提出了將外國資本家的土地沒收，分給尼加拉瓜人的口號。
各界民眾聽到消息後，紛紛響應，八百人的騎兵隊伍迅速組建起來了。此後，這支保衞民族軍的隊伍不斷壯大，他們以拉斯賽戈維亞斯山區的大森林為根據地，經常對美國侵略軍發動突然襲擊。
最終桑地諾是否領導尼加拉瓜人民取得對美戰爭的勝利，請看下文《“自由人的將軍”戰勝美國，卻倒在自己人的屠刀下》。