19世紀末，南美的智利、秘魯和玻利維亞因為資源的爭奪而爆發了一場激烈戰爭，戰爭使三國的命運都發生了巨大轉折，智利由此走上強國之路，秘魯和玻利維亞卻受到了沉重打擊，國家發展受到嚴重阻礙。
歷史上，秘魯、玻利維亞和智利三國同為西班牙殖民地，秘魯屬秘魯總督區，玻利維亞（原為上秘魯）屬拉普拉塔總督區，智利屬於聖地亞哥行政管區。
三個區之間的劃界本身就不精確，況且當時的勘測條件很難達到精確，在共同的宗主國統治之下也不需要精確，這就導致日後三國獨立之後劃界不清楚，關於邊界產生了一系列爭議。
太平洋海岸線和阿塔卡瑪荒漠長期以來缺乏經濟價值。三國都位於太平洋東岸，雖然擁有廣闊的海岸線，但除了傳統的漁業資源之外，沒少可以發現能夠利用的資源。
而智利和玻利維亞的陸上分界線交界在阿塔卡瑪荒漠，這篇荒漠乾旱少雨，在硝石資源發現之前，因為條件惡劣，很少有人關注，三國也沒有涉足到荒漠的歸屬，都以本國的判定為準，都默認為自己的領土。
第二次工業革命後，大量人口由農村向城市聚集，城市人口的增加造成了糧食消費的猛增，為了提高糧食產量，必須對農作物進行施肥。19世紀中葉開始，硝石這種生產火藥和化學肥料的重要資源在阿塔卡瑪荒漠的發現，引起了一場“硝石熱”，同時，秘魯南部的塔拉怕卡省也是硝石的主要產地。
硝石的繁榮取代了鳥糞的繁榮，智利因為硝石的開發大肆獲利，此後，秘魯則為了防止智利的一家獨大與玻利維亞簽訂了秘密同盟條約以牽制智利。1866年，智利和玻利維亞經過一系列的邊界調整，確定雙方爭議地區的分界線維持在南緯24度線，同時給予兩國公民開採23度到25度之間現存礦產的權利，兩國平分税收。
1874 年兩國又簽訂新條約，智利放棄在南緯24度線以北的税收分享權，玻利維亞答應在此後25 年之內不對智利在阿塔卡瑪地區的公司增加税收。
戰爭的爆發
戰爭的導火索是達薩公開向智利的硝石公司徵收重税。玻利維亞總統伊拉里翁? 達薩於1878年試圖向這一地區的智利公司徵税，但智利公司拒絕了這個無理要求。達薩隨即要求沒收這些公司，引發了兩國的外交衝突。
兩國之間雖然進行外交談判，但無果而終，隨後相互宣戰，秘魯雖然同玻利維亞有着“秘密同盟”，然而秘魯起初並不願意捲入這場戰爭，秘魯國內輿論也要求和平，因此秘魯曾派遣外交使團前往智利談判，但這種調停失敗了，智利公開要求秘魯表明態度，是否遵守秘魯同玻利維亞的所謂“秘密條約”，在最後時刻，秘魯還是遵守了它和玻利維亞的條約，結果，智利於1879年4月3日對秘魯宣戰。
在陸地戰場上。秘魯和玻利維亞兩國國力孱弱，都沒有嚴格意義上的軍隊，很多都是新近招募的印第安人，兩國聯軍約1.6萬人，有法國、美國在背後支持，但這種支持的力度並不大。
而智利軍隊為1.3萬人，但其訓練有素，裝備也得到了英國的大力支持。戰爭初期，秘魯海軍“瓦斯卡爾”號鐵甲艦曾擊敗智利海軍，但在1879年10月被智利的旗艦“科克倫”擊沉，秘魯海軍隨即崩潰。智利海軍控制了太平洋沿岸。
1879年10月智利遠征軍1萬人登陸，並在聖弗朗西斯科、塔拉帕卡、塔里納和阿里卡連續擊敗秘魯和玻利維亞軍隊，僅在塔拉帕卡一戰，玻利維亞便被徹底擊潰，不能繼續作戰，而後玻利維亞基本上退出了戰爭，這場戰爭主要在智利和秘魯之間進行。
秘魯軍隊雖然勇猛，但難以抵擋勢頭正盛的智利軍隊，首都以南的城市先後陷落。可就在這種危機時刻，領導人們卻意外的逃跑了。達薩和秘魯總統馬里亞諾? 伊格納西奧? 普拉多（先後逃離本國，前往歐洲。
智利軍隊的潰敗得不到人民的支持，特別是印第安人的支持，印第安人還乘此機會反抗。在拒絕了美國的調停之後，智利軍隊一路向北，並與1881年1月攻克了秘魯首都利馬，大肆搶掠，智利搶掠了利馬的圖書館，甚至連利馬動物園的動物也被運走。
在接下來的兩年裏，智利依然佔領着秘魯，然而沒有一個秘魯人願意割讓領土，所以接下來的兩年裏全國上下從事遊擊活動，進行輸死保衞戰。這種遊擊給智利造成了極大地困擾，卻不能改變戰局，秘魯最終屈服了。
戰爭之後
1883年10月，智利和秘魯兩國政府在秘魯的安孔城簽訂《安孔條約》，秘魯將塔拉帕卡地區割讓給智利，並將與其相連的塔克納和阿里卡兩地交給智利管轄，並於10年後公民投票決定其歸屬，投票中失利的一方將得到1000萬比索的賠償。這場戰爭基本結束。
1884年4月，智利又單獨和玻利維亞簽訂了《瓦爾帕萊索和約》，玻利維亞將僅有的、實際上早已丟失的沿海領土—安託法加斯塔地區的領土割讓給智利。
這場戰爭使三個國家的命運都發生了巨大變化。智利獲勝，幾乎獲得了全部的硝石資源，此後三十年，硝石成為秘魯最重要的出產物，差不多壟斷了當時全世界的硝石市場，智利進入了所謂的“肥料時代”。智利領土也拓展了三分之一，現代化進程極大加速，成為南美與阿根廷、巴西並立的“ABC強國”。
而戰敗的玻利維亞和秘魯則受到了沉重打擊，玻利維亞在戰爭中損失慘重，並失去了僅有的沿海領土，從此成為一個內陸國家，經濟發展遲緩。
而對於秘魯來説，最後一批智利軍隊撤離秘魯時，秘魯政府在經濟上和政治上已經破產，秘魯的財政收入減少到六百萬美元，僅及十五年前的三分之一，而外債卻因此高達一億五千萬美元。太平洋戰爭使秘魯的社會經濟，倒退了好幾年。