位於中國大陸南方的南海，是中國三大邊緣海之一。其自然海域面積約為350萬平方公里，其中我國領海面積為210萬平方公里，是我國近海中面積最大且水最深的海區。自古以來，南海就是中國領土的一部分。在漢代，人們稱其為漲海、沸海。直到清朝時期，它才改稱為南海。
由於南海有豐富的海洋油氣礦產資源、旅遊資源等，因此有不少國家覬覦它。從上世紀七十年代開始，越南、菲律賓等國家先後出兵侵佔了南沙部分島礁，引發了南海爭端。而中國憑藉“314赤瓜礁海戰”，奠定了在南海的地位。
“314赤瓜礁海戰”，又叫南沙海戰。1956年，南越首次入侵南沙羣島，在這裏升起了南越的旗幟，還聲稱擁有這裏的主權。之後，南越數次入侵中國南沙羣島多個島礁，破壞島上原有的建築物和中國主權碑。北越征服南越後，繼承了它在南海上的“權益”。當時，中國正忙着改革快放的事，爭取進入關貿總協定，在國際上以緩和為主，對越自衞反擊戰接近尾聲，中越高層正在進行邦交正常化接觸。沒想到越南當局一邊與我國進行談判，一邊加緊搶佔南沙島礁。
1987年，我國根據聯合國教科文組織要求，決定在南沙羣島永暑礁建立一座海洋觀測站。1988年3月13日，我方海軍奉命組織艦船和人員在南沙羣島的赤瓜礁等島礁考查。下午兩點二十五分，中國海軍502號護衞艦抵達赤瓜礁，準備考查的相關工作。五點，502艦雷達發現了3艘越南艦船朝赤瓜礁駛來，我方立即做好戰鬥準備。傍晚，越南海軍準備同時搶佔3座島礁。晚上九點，中國海軍的531、556艦趕到了現場。十一點五十分，502艦派出7名士兵駕駛小艇登上赤瓜礁，並把國旗插在礁盤上，幾人端着衝鋒槍在中國主權碑旁守護了一夜。
14日早上六點，越軍在赤瓜礁海區附近挑釁，派43名士兵強行登上赤瓜礁。對此，中方多次喊話，要求越軍退出中國領土，越軍不聽，我方只好又派士兵登上赤瓜礁，以防萬一。此時，礁盤北邊是58名中國士兵和五星紅旗，東邊是43個越軍與金星旗。七點五十分，502艦政委李楚羣帶領7名士兵，駕着小艇繞過敵艦，駛向礁盤。越軍的機槍趁機瞄準中國小艇，其長官命令道：“中國小艇開近了，不能耽誤戰機，否則你們就不是合格的越南軍人。”小艇駛近纜繩，離礁上的越軍只有10多米，故礁石、艦上的士兵都不敢開槍。
八點十分，越軍開始向我軍做侮辱性的動作。隨後，他們無視我方的警告，首先向礁上的中國士兵開火，打傷了我方考察人員。為捍衞祖國領海、領土主權，我軍忍無可忍，被迫還擊。越軍艦上的高射機槍同時瞄準502艦掃射過來，海上指揮員陳偉文將軍立即下令：“還擊！擊沉它！”
戰鬥中，中國士兵擊沉了2艘越船，重創1艘敵艦，後來該艦也沉沒了。我方俘虜了40多名越軍，敵軍傷亡400人，我方僅有一人受傷。502艦反擊九分鐘後，越軍登礁人員就先投降了。這場爭鬥，僅維持了不到半個小時，我軍趁機收復了9個島礁。
此後，永暑礁海洋觀測站建設工程一切順利，越軍不敢再阻攔中國礁盤。我方又收復了之前被越軍佔領的赤瓜礁、華陽礁等6個島礁。後來，赤瓜礁成了我國在南沙的重要支撐點，極大改善了我國在南沙的前沿部署條件。因此，赤瓜礁海戰奠定了如今中國在南海的地位。