科學現場調查:太陽系惟一領有大氣的衞星, 大氣成分讓科學家們興奮

  土星,太陽系中奇怪而又最美麗的行星,越來越充滿了神秘。1979年先驅者號探測器顯示出土星北極的完美幾乎形狀。2006年10月卡西尼探測器發現它還在那兒,很奇怪它還在那兒,沒有移動。極地形狀像一個六邊形,6邊圍繞着北極,大約在北緯78度的位置,特點就是它一直固定在那兒,這六邊形有點像地球上的極地漩渦,長時間固定形狀在極地周圍吹。

  土星漩渦大到可以塞下4個地球,在土星雲層裏延伸60英里深。非常奇怪的是,航海者號發現一下片雲在其中旋轉,速度為200英里每小時(320千米每小時),專家認為這只是一個短暫的現象。那裏的漩渦是怎麼形成的?在那裏持續了至少20年,那到底是什麼?

  如果你去那裏,鑽進土星厚雲層,越深氣體密度越大,大氣壓越強,超過某個深度你會內爆,你和你的太空船無法繼續前進。

  目前,探測器環繞土星作為土星的人造衞星使用,那裏至少已經有48顆天然衞星,冒險登錄某個衞星則具有可行性。我們去土星的一個大興趣點,是探索那些衞星門,熱鬧的衞星大團聚。

  我們已經去過了其中的一個,Titan(土衞六)是除了月球外,唯一探索過的衞星,這次探索意義非常重大。2005年1月14日科幻成了現實,作為正在土星執行的卡西尼人物的一部分,惠更斯號無人探測器降落到這個最大土星衞星表面。

  Titan(土衞六)星如其名,有水星那麼大,實際上是太陽系中第二大衞星,比月球大一半。很多方面都吸引人,一方面,土衞六非常像地球。探索過程非常讓人激動,逐漸接近土衞六的地面過程,看見的河流,湖牀,還有風,還有一個區域看見了沙丘。

  在土衞六的赤道地區,收到了質量很高的雷達圖像,數百個隔着數百英里的沙丘,沙丘有幾百米高,分別隔着幾英里,簡直就是沙丘海洋。也許是固體碳氫化合物顆粒堆積成的,

  只有等探測器降落下去了,才知道到底是降落在液態還是固態地表上,看起來像掉到了布丁上,既不是液態也不是固態。

  土衞六的表面似乎附着一些黏稠物質,既不是陸地也不是海洋,而是介於其間的,這非常令人驚訝。驚奇的是,土衞六像地球一樣有着大氣,太陽系沒有其他任何衞星有大氣。

  土衞六大氣很濃密很厚,是地球大氣的10倍質量,這是一層非常非常厚的氣體,大氣中的微粒十分小,使得看起來比較模糊,更像是雲或霧。霧有200英里(320千米)厚,完全不同於地球上的雲,從外面看上去像一個完全不透明的大橘子。

  但是,隨着惠更斯探測器穿越大氣,開始變得透明起來,可以看清降落區域的地表特徵,跟洛杉磯的大霧沒有太大不同。

  不是土衞六大氣的顏色吸引科學家,而是其成分,氮氣和甲烷,這正是早期地球大氣的主要成分,這意味着土衞六的大氣跟40億年前的地球大氣很相似,這很讓科學家們興奮激動。

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