“東北地區可以立足本地實際進行探索，組織專家進行研究，深入研判全面放開生育限制對當地經濟增長、社會和諧穩定、資源環境戰略、基本公共服務等方面的影響。”
國家衞健委對於東北地區一位全國人大代表提出全面放開人口生育限制議案的這一答覆，在民間引起熱烈反響。輿論普遍認為，這意味着東北地區的人口生育限制將被取消，並有可能在全國產生輻射效應。
近幾年來，東北地區的經濟增長出現停滯，東三省在國內各省份的GDP排名中已經多年靠後，與之伴隨的則是東北地區的人口增長率下降。統計數據顯示，在已經公佈的2019年人口統計數據中，遼寧、吉林、黑龍江三省的人口增長率都出現了負增長。
經濟和人口雙雙下降的現實，為東北地區未來的社會經濟可持續發展敲響了警鐘。就近期來説，由於新增人口的減少，東三省的老齡化程度已經十分嚴重，而由於經濟增長的遲緩，導致政府的財政收入下降，養老金髮放需要中央社保基金支持。在如此背景下，東北三省希望全面放開人口生育限制，以增加人口，減緩老齡化壓力，是可以理解的。國家衞健委對此給予積極引導，也是可以肯定的。
但是，人口問題看似一個社會問題，其實主要還是一個經濟問題。東北地區的人口增長率出現下降，一個重要原因是東北地區生育適齡人員的生育意願下降，而生育意願下降的一個最直接的原因便是經濟收入下降導致負擔不起嬰幼兒撫育的經濟支出。在計劃經濟時期，東北地區曾經是我國重工業企業集中的地區，但幾十年以後的今天，很多重工企業由於不能適應市場經濟改革出現衰退。在這同時，由於新經濟發展未能及時跟上，東北地區的社會經濟轉型，包括勞動者就業長期步履沉重，居民收入低迷。這種情況下，即使放開生育限制，其效果很可能也是有限。
事實上，造成東北地區新增人口下降的原因複雜而多元，除了生育意願下降，還有一個重要原因是人口的流出。近年時常能夠見到報道，海南地區出現大量東北定居者，其實東北人往內地遷徙的目標並不止於海南，國內很多地區，尤其是經濟比較活躍的地區，都能看到東北人的身影。如果把這部分人統計進去，東北人口增長率下降的情況可能更嚴重。有條件離開故土遷往他地的，一般相對來説都有較好的經濟條件，這實際上進一步降低了東北地區的經濟競爭力。讓東北承受到壓力的是，這些大量遷出的東北居民，已經很少有可能為東北經濟作出貢獻，但年老以後按照目前政策，東北卻要支付他們的養老金。
顯而易見，對於東北來説，人口生育增長率出現下降，只是社會經濟發展嚴重滯後的一個表象，折射出的是東北地區區域經濟體制、產業結構、社會政策等綜合性、系統性問題。因此，要讓東北的人口出現正增長，東北地區需要進一步加大改革開放的力度，積極地調整、改革不適應目前社會經濟運行和發展的陳規陋習。東北地區曾經是國有經濟最為發達的地區，它的另一面卻是民營經濟發展相對薄弱，在為數不少的國企出現困難以後，更加需要民營經濟提供的新鮮血液。令人遺憾的是，長期以來有不少到東北投資的民營企業離場。
對於東北地區來説，目前最重要的是要從這種現象中看到不足，痛下決心改善東北的投資環境。改善投資環境，從某種角度來説，就是留住人，既能留住投資者，留住人才，也能留住普通勞動者。
東北的歷史上，曾經有“闖關東”的美好傳説，這種情景今天不再出現，固然有歷史變革的深刻原因，但這也説明，東北並不是像一些人所想像的是一塊“不毛之地”。東北有廣袤的土地和豐富的自然資源，有厚重的國有經濟積累和優秀的產業工人隊伍，這是國內別的地區所不具備的優勢。東北需要的是深入改革，以吸引民營經濟投資為抓手，使東北重新成為一個讓人稱羨的人口流入地，讓東北的優勢不再沉睡下去。人們的收入增長，生育意願就會提高，人口就能夠出現正常增長，東北大地也就能重新煥發出勃勃生機。
周俊生（財經評論人） 編輯 王進雨 校對 柳寶慶