洋垃圾，中國對外開放過程中繞不開的一個名詞。改革開放前期，我國工業生產能力尚處於較低水平，只能生產一些高污染、高耗能、利潤低的下游產品，核心技術則掌握在發達國家手中。有這樣一種説法，我國出口1億件襯衣才能換回一架波音飛機。為改變這種局面，我國於2001年加入世界貿易組織，同時也不得不接受西方國家提出的一些條件，如必須進口洋垃圾。
為什麼要進口洋垃圾？
我國進口洋垃圾，一方面是利益交換，另一方面原因則是垃圾回收中的巨大利潤。我國當時還不具備大量生產塑料製品的能力，只能高價向國外購買原材料，為了節約成本，一些企業廢物利用，從塑料垃圾中提取可用部分，經過加工後獲得合格的塑料製品，大大節約了生產成本。
對於生產力強大的歐美國家來説，塑料垃圾是無法處理的有害廢物，垃圾分類的清理需要耗費巨大的人力物力，出口垃圾是最佳選擇。這種情況下，我國和西方國家一拍即合，既解決了國內原材料問題，垃圾進口時還能收取一筆海關費用，運回國內由人工進行分類、破碎、清洗，解決了一大部分就業問題，可謂一舉三得。因此在那個年代，進口洋垃圾成為國家創收的重要來源。
不再進口洋垃圾
隨着生活水平的提高，我國人均塑料消費量從21世紀初的22千克增長到現在的64千克，國內塑料行業難以滿足市場需求，只能從國外大量進口塑料垃圾。從2006年起，我國進口垃圾量不減反增，年進口量從580萬噸增長到890萬噸，佔全球垃圾進口量的72%，年進口額高達37億美元，佔全球份額的56%。
2012年後，我國垃圾進口量逐年下降，主要原因是我國建立了全球最完整的工業體系，已經不需要通過進口垃圾獲取原材料了。相反，大量有害垃圾造成了環境污染，嚴重影響從業人員的身體健康。2017年，我國宣佈從2018年1月起永久禁止進口非工業塑料垃圾，嚴厲打擊走私洋垃圾行為，徹底終極了1992年以來的進口垃圾歷史。
禁令一出，歐美國家一片哀聲
美國是世界上最大的垃圾生產國，每年都會生產數億噸生活垃圾，其中約一半的可回收垃圾出口至我國。據統計，僅在2016年美國就向我國出口了價值56億美元的垃圾，中間還混入了大量不可回收垃圾。當禁令一出，歐美國家頓時一片哀嚎，美國威脅我們，立刻取消洋垃圾進口禁令，否則將繞過WTO對我國進行貿易制裁。
我國沒有被美國嚇倒，反而加大了對走私洋垃圾的打擊力度，確保洋垃圾零輸入。失去中國這個最大的垃圾進口國後，世界上再沒有一個國家能吞下海量的垃圾，美國只能自己動手處理。但是，由於美國長期依賴中國，國內沒有成熟的垃圾處理產業鏈，只能將大批垃圾傾倒入海洋中，每年因傾倒垃圾造成的直接或間接損失高達數百億美元。