2022年，大型石油公司利用能源價格飆升帶來的意外之財，為投資者提供了大量回報，並償還了債務。2023年，隨着資金繼續在石油公司的賬户上流動，問題是他們是否會為自己的資金找到更冒險的用途。
儘管石油和天然氣價格下跌意味着，當本週晚些時候主要石油公司開始公佈第一季度收益時，2022年創紀錄的利潤不太可能重現，但潛在現金流仍遠高於歷史標準。
去年，石油巨頭通過回購將流通股總量削減了8%，並償還了870億美元的債務，現在可能是通過大宗交易尋求增長的時候了。如果俄羅斯和西方在入侵烏克蘭問題上的分歧創造了一種新的常態，化石燃料價格長期保持高位，那就更是如此。
摩根大通全球能源策略主管Christyan Malek表示:“合併將是企業利用超級週期實現產量增長的潛在解決方案。”
根據媒體收集的數據，預計2023年第一季度，西方最大的石油公司的調整後淨利潤將達到365億美元。雖然這比2022年第二季度的峯值下降了40%以上，但這仍是自本世紀頭十年的大規模合併創造出目前這種形式的公司以來的第七高水平。
巴克萊銀行分析師Lydia Rainforth表示:“他們仍在創造大量的自由現金流。這是收入在更高水平上正常化的證據。”
其中包括對埃克森美孚(XOM.US)、雪佛龍(SHEL.US)、殼牌(SHEL.US)、英國石油(BP.US)和道達爾(TTE.US)的預估。道達爾能源公司將於4月27日打響石油巨頭財報季的頭陣，埃克森美孚與雪佛龍這兩家美國石油巨頭將於次日公佈財報，英國石油和殼牌則將於下週公佈財報。
這些石油巨頭每年持續花費數百億美元勘探和開發新資源。這比他們十年前的投資要少得多，資金通常用於維持或減緩他們目前生產水平的下降。
能源價格的飆升造成了現金過剩，這可能使企業能夠在更大、更雄心勃勃的項目上投入更多資金，但該行業從此類項目中獲得良好回報的記錄參差不齊。相反，大型石油公司優先考慮向股東返還現金。
雪佛龍今年已經將回購規模提高了17%，達到175億美元，而埃克森美孚去年多次提高回購利率，與規模較小的美國競爭對手大致相同。今年早些時候，殼牌和英國石油在公佈第四季度收益時都宣佈進一步增加股息和回購。
但由於手頭現金如此之多，股票估值相對較高，這可能是收購規模較小的競爭對手的好時機。在歐佩克(OPEC)及其盟友本月早些時候出人意料地減產，似乎正在為油價築底之際，合併收購將增加石油產量和儲備。
據本月早些時候的報道，埃克森美孚已經表達了對二疊紀盆地收購的興趣，並與先鋒自然資源公司(PXD.US)進行了早期談判。據Rystad Energy稱，收購先鋒自然資源將使埃克森美孚成為該盆地最大的生產商，並將其頂級鑽井地點的運營年限從12年左右擴大到40年以上。但考慮到先鋒自然資源的企業價值約為600億美元，這並不便宜，埃克森美孚可能有理由保持謹慎。
以Devin McDermott為首的摩根士丹利分析師在一份報告中表示：“埃克森美孚在疫情期間不得不嚴重依賴其資產負債表來維持股息，這僅僅是三年前的事情。如果管理層在價格週期的相對高點利用其過剩資金進行大規模收購，我們會感到驚訝。”
迄今為止，歐洲大型石油公司已表示不願進行收購。英國石油首席執行官Bernard Looney表示，他可以考慮“明智的併購”，以增加其目前的生產組合。
殼牌的老闆今年早些時候告訴分析師，公司不會追求大型交易，而是優先考慮向股東支付股息。但殼牌可能會在今年晚些時候做出任何戰略調整，屆時新任首席執行官Wael Sawan將於6月在紐約首次向投資者發表重要演講。
兩家公司都致力於通過進一步提高股東回報，縮小與美國競爭對手之間的估值差距。即使資本紀律是當前石油巨頭的口號，但隨着今年利潤的持續湧入，態度可能會發生變化。
彭博分析師Will Hares表示:“槓桿目標現在已經實現，為剩餘的自由現金能力鋪平了道路，可能為併購打開了一扇窗，無論是在能源轉型領域還是在石油和天然氣領域。能源巨頭正處於自由現金流的黃金時代。”