9月5日, 世預賽亞洲區12強賽最後一輪，國足客場2-1擊敗卡塔爾，但由於敍利亞隊和烏茲別克斯坦隊均沒能輸球，國足最終遺憾地無緣2018年世界盃。從充滿希望到近乎絕望再到最後時刻我們仍然存有希望，恐怕在開賽之前誰也不會料到國足會上演這樣跌宕起伏的劇情。回過頭來，看看本屆12強賽的歷程，對陣敍利亞的兩場不勝，是讓我們最終遺憾出局的關鍵節點，但更加值得我們銘記的是，在我們自己的主場，我們也展現出了在亞洲最高水平的賽事中擊敗強敵的能力。
在12強賽分組抽籤結果出爐以及賽程明朗之後，球迷和媒體一篇譁然。很顯然，在前兩場就遭遇小組最強的兩個對手韓國隊和伊朗隊，對於中國隊而言並不算是一個有利的結果。當時，就有理智的球迷表示，前兩場能拿兩分就算是理想的結果了，一分也不錯，而一分不拿也不令人意外。畢竟這兩個對手連續多次從世預賽亞洲區最後階段脱穎而出，有着強大的實力和豐富的經驗，相比之下，時隔15年重回這個階段的中國隊，除了依靠整體的技戰術和拼搏精神去拼之外，並沒有太多的支撐。
但是在首場比賽中，國足就給了全國球迷一個不大不小的驚喜。2016年9月1日，面對韓國一眾旅歐國腳歸隊的完整陣容，國足在0-3落後的被動局面下，頑強地將比分扮成了2-3，並且在比賽的最後階段一度對韓國隊形成了壓制，險些將比分扳平。雖然輸給韓國隊的結果並不讓人意外，但這樣的過程卻帶給大家更大的期望。
就在5天后，國足回到主場面對伊朗隊，儘管這個對手沒有韓國那麼豪華的海外球員陣容，但他們的實力也不容小覷。不過這場比賽，雙方在防守端的表現都不錯，0-0的結果保持到了全場。國足拿到了本屆世預賽的第一分，排名也升至小組第4。從整體走勢來看，國足是向上的，大家都在期望下一戰，主場面對理論上的小組最弱球隊敍利亞，能夠拿到本屆比賽的首場勝利。
不過終究沒能如球迷所願，在全場狂轟亂炸之下，國足沒能敲開對手球門，反而被對方抓住漏洞打入一球。0-1的比分雖然不大，但丟掉三分的結果足以讓整體形勢變得嚴峻。第4戰客場對陣烏茲別克斯坦，球隊陣容做出大幅度調整，全場比賽，國足都沒能獲得太好的機會，反而被對手在下半場連入兩球，最終以0-2不敵對手，兩連敗之後，國足已經到了危險的邊緣。而在此役過後，時任主帥高洪波也離開了帥位。
10月底，意大利名帥裏皮接手國足，他帶領國家隊在昆明進行了半個月的集訓，並與卡塔爾隊進行了第5輪的比賽，儘管國足打得非常努力，相比以往整體面貌也有不小的改變，但一方面磨合時間太短，而另一方面球隊的硬實力還是有些欠缺，最終國足主場0-0打平了卡塔爾隊，拿到一分，但隨着比賽場次的減少，這一份並不足以讓國足走出泥潭。
今年3月23日，憑藉于大寶的進球，國足在長沙主場1-0擊敗韓國隊，贏下了本屆12強賽的首場勝利，這場勝利打破了中國在重大國際賽事中多年逢韓不勝的歷史，但它更現實的意義在於，國足收穫了極為渴望的三分。此役過後，國足在小組中的排名也升至了第四名。不過5天之後，國足在客場0-1不敵伊朗隊，排名降至小組五，在剩餘三輪就要結束的情況下，形勢愈發嚴峻起來。
6月13日，國足前往馬來西亞，“客場”對陣敍利亞隊，在一度2-1逆轉的情況下，國足在最後時刻被敍利亞隊破門，遺憾痛失至關重要的三分，此戰過後，國足已經失去了直接晉級世界盃的希望，排名來到小組墊底位置，甚至在爭奪小組第三名的戰役中，主動權也已經不完全掌握在自己的手中了。
8月31晚，國足迎來了本屆12強賽的倒數第二戰，也是最後一個主場比賽，在必須取勝才能繼續保留希望的前提下，最終眾志成城、背水一戰的國足以1-0擊敗烏茲別克斯坦隊，讓懸念延續到了最後一輪，儘管晉級概率不足1%，但能堅持到最後時刻，已然是出色的成就。
奇蹟最終沒有發生，國足在多哈客場展現出了極強的求勝慾望，在率先丟球的情況下完成了逆轉，在最後10分鐘更是以10應戰，最終以2-1終結了在卡塔爾客場多年不勝的夢魘。但遺憾的是，其他兩場比賽的結果均不利於自己，通向俄羅斯之路就此終結。