清朝宮廷戲《延禧攻略》意外爆紅後，不少女子羨慕起清朝皇宮裏的宮女來。在她們看來，像魏瓔珞這樣的宮女，居然在皇宮裏為所欲為，甚至能懟得乾隆皇帝目瞪口呆，簡直不要太酸爽。
真的是這樣嗎？
事實上，在清朝皇宮裏，宮女與太監一樣，是身份最低、工作最辛苦的一種人。在規矩多如牛毛的皇宮裏，她們稍有不慎就會違反規定，輕則捱打捱罵，重則亂棍打死。如果她們運氣不夠好，遇到某些脾氣暴躁的主子，甚至有可能在沒有犯下任何過錯的情況下被主子打死。
比如，乾隆皇帝的寵妃惇妃。
惇妃名叫汪氏，是滿洲正白旗包衣人，生於1746年。1763年，17歲的汪氏通過選秀的方式進入皇宮，被乾隆皇帝封為永常在，恩賜珊瑚朝珠一盤、金鑲珊瑚項圈一圍和金累絲鳳五隻。清朝後宮等級森嚴，從上而下分為皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪、貴人、常在、答應8個等級。汪氏一進宮就被封為常在，起點不算低。
那一年，乾隆皇帝已經52歲，比汪氏大了35歲。他的皇五子永琪都比汪氏大8歲。老夫少妻，十分歡喜。汪氏年輕貌美，自然很快就得到了乾隆皇帝的寵愛。隨後的幾年，當乾隆皇帝外出遊玩，或者去江南巡幸時，都會將她帶在身邊。1774年，汪氏幾經升遷後，被封為惇妃。
1775年，29歲的惇妃為乾隆皇帝生育了最小的女兒，因排行第十，被稱為“十公主”。十公主“性剛毅，能彎刀弓，少嘗男裝隨上狡獵，射鹿麗黽”。頗有男兒氣概，深得乾隆皇帝鍾愛。乾隆皇帝一度戲言：“如果你是皇子，朕一定立你為儲君。”後來，乾隆皇帝又將十公主下嫁給寵臣和珅的長子豐紳殷德。
惇妃出身不高，在皇宮中因乾隆皇帝寵愛，而飛黃騰達，她父親也因此被提拔為都統。久而久之，惇妃難免恃寵而嬌，在內廷裏胡作非為。1778年，惇妃因為一件瑣事，無緣無故地打死了宮中一名宮女，惹起一場軒然大波。
對於這件事，乾隆皇帝非常生氣，明確表示“從未有妃嬪將使女毒毆立斃之事，今惇妃此案若不從重辦理，於情法未為平允，且不足使備位宮闈之人鹹知警畏”。乾隆皇帝要從重處理惇妃，對內廷嬪妃起到“殺雞儆猴”的作用。
乾隆皇帝痛心疾首地説：“朕臨御四十三年以來，從不肯有溺愛徇情之事。爾諸皇子及眾大臣皆所深知，即如惇嬪平日受朕恩眷較優，今既有過犯，即不能復為曲宥，且不特此也。如大臣等辦理事務，今日有善即從而眷遇，明日有過即予以訓飭，如其有心干犯私過，亦即嚴懲。禍福悉視其，人之自取，絲毫不設成見。”這番話大有“王子犯法，與庶民同罪”的味道。
乾隆皇帝還不無自詡地表示：“且如膚為天下主掌生殺之權，從未有任一時之氣將閹豎輩立斃杖下。”言外之意是，連我都沒有一時任性將太監之類的打死，你們怎麼能這樣做？
我們聽乾隆皇帝這些狠話，感覺惇妃即將面臨滅頂之災。是斬立決，還是發配邊疆？然而，令人意外的是，乾隆皇帝高高舉起了鞭子，卻輕輕放下。惇妃受到的處罰是“即着降封為嬪。以示懲儆”。惇妃變成了惇嬪，僅僅是降了一級。
惇妃還連累一批太監遭到嚴懲。本宮的首領太監郭進忠、劉良，被革去頂帶並罰錢糧二年。總管太監桂元、蕭雲鵬因為每日在御前伺候，無法在宮內稽查，免予處罰。王成、王忠、王承義、鄭玉柱、趙德勝4名太監專門在內廷侍候，沒有及時勸阻惇妃，各罰錢糧一年。他們所罰的錢糧，由惇妃承擔一半。被打死的宮女，由惇妃出100兩銀子，交給她父母殮埋。
由此可見，惇妃打死一名宮女，受到的處罰就是降為惇嬪，承擔4名太監半年錢糧，罰去100兩銀子喪葬費。
一條活生生的人命消失於宮廷裏，如石沉大海，連一點浪花都沒有激起。
更何況，短短兩年後的1780年，乾隆皇帝就將惇妃恢復了妃位。
俗話説：“吃一塹長一智”，惇妃經過了這次事件後，不長記性，依然在宮廷內囂張跋扈。根據1784年一名官員的奏報得知，1783年5月，惇妃叔叔滿鬥打死僕婦鄭劉氏的丈夫鄭榮，又將有夫之婦收用為妾。不久，惇妃居住的翊坤宮有一名宮女自縊，幸好被救活了。10月，翊坤宮又有一名官女子（既要幹活又要準備伺候皇帝的宮女）受傷……
這時候，乾隆皇帝已經73歲高齡，再也沒有精力來管惇妃的這些爛事，只是逐漸減少了對她的恩寵。