1990年，26歲的蘇童在《收穫》上發表了他的第一部中篇小説，立即在文學界引起了不小的震動，被許多文學刊物轉載。
那時候張藝謀剛好40歲，雖然才從攝影轉型導演不過4年，就已經憑藉《紅高梁》在國內國際上嶄露頭角。機緣巧合下，他看到了蘇童的這部作品，立刻萌生了改編成電影的想法，便立即給蘇童打電話，買下版權。
1991年，由鞏俐主演的電影《大紅燈籠高高掛》問世，一舉拿下了第48屆威尼斯電影節的大獎。也因為這部電影，讓讀者知道了《妻妾成羣》，知道了這個年輕的作家併成為他的忠實讀者。蘇童也説過：
這部電影確實帶給了我更多的讀者和名氣，説他（張藝謀）沒有成就我，我覺得有點心虛。
小説講述了一個深宅大院裏四個女人的“宅鬥”大戲，19歲的大學生頌蓮因為父親破產家道中落，在嫁給普通人家做妻和嫁給豪門做妾之間，她選擇了後者，50歲陳佐千的四姨太。
她原以為自己選了一條康莊大道，卻不曾想深宅大院的爾虞我詐，是她所不能承受的，悲劇早在她做出選擇的那一刻就註定了。
為了讓電影的藝術鑑賞性，張藝謀在重點摘取了小説中的宅鬥作為重點表現，強化了封建男權社會對女性的壓迫，弱化了故事中女性的情慾掙扎。
01、無處安放的情慾背後，是被壓抑的慾望和扭曲的人性
影片中，張藝謀用“點燈”和“捶腳”來隱喻性。在陳府，陳佐千晚上要到哪一房太太房裏，燈籠就會掛在哪一屋房門口，“點燈吹燈封燈，捶腳點菜”。
而在原著中，蘇童則大膽直白地表達了頌蓮內心深處的慾望。頌蓮得寵是因為慾望，失寵也是因為慾望。
陳佐千第一次在西餐廳見頌蓮，她打着一頂細花綢傘姍姍走來，淡定地在陳佐千的對面坐下來，然後從提袋裏掏出了一大把蠟燭，讓陳佐千給他點了一盒蛋糕。漫不經心地把蠟燭一根根插上去，把蠟燭點上，然後長長地吁了一口氣，把蠟燭吹滅，提前過了自己的19歲生日。
所有的動作一氣呵成，一點都不像是未經世事的女大學生。作為一個情場老練的男人來説，陳佐千似乎在初遇的時候就看見了頌蓮的“銷魂種種”，後來果然被證實，這讓陳佐千十分滿足，他對頌蓮的寵愛，陳府上下都看得見。
有了第一次之後的頌蓮似乎對性的渴求更加無所遁形，無處安放，書中這樣寫道：
這樣的時候頌蓮枯坐窗邊，睇視外面晾衣繩上一塊被雨淋濕的絲絹，她的心緒煩躁複雜，有的念頭甚至是秘不可示的。
但陳佐千畢竟是個50歲的人了，前面還有三房太太，早已經被掏空了，面對頌蓮的慾望“有點招架不住的窘態”。
然而這種慾望並不是愛，更多的是一種精神的依賴。在深宅大院裏，頌蓮是孤獨的，也是絕望看不到未來的，她只有感知到身體的快感才能證實自己是活着的。不愛，卻還是要和其他女人去爭寵，不知不覺中人性已經被扭曲。
02、四姨太一夜失寵，陳老爺才是那個可憐人
影片中，頌蓮失寵是因為佯裝懷孕，被太太戳破導致“封燈”，而在原著中，頌蓮的失寵卻還是和情慾有關。
陳佐千因為壽宴的事有一陣子沒有去頌蓮房裏，頌蓮突然覺得陳佐千的身體很陌生，“陳佐千已經汗流浹背，卻還是徒勞”，她明白在陳佐千的身上發生了某種悲劇。
陳佐千説，有個辦法可能行，就是不知道你肯不肯。
陳佐千在頌蓮的耳旁説了一句話，頌蓮翻了個身，看着黑暗中的某個地方，説了一句：那我不成了一條狗了嗎？陳佐千説，我不強迫你，你要是不願意就算了。
頌蓮哭了起來，陳佐千一氣之下拂袖而去，之後再也沒去過頌蓮房裏，府裏的人都知道，頌蓮已經徹底失了寵，之後便瘋了。不久之後，陳家的五太太文竹進了門。
表面上，陳佐千贏了，反正只有要錢，要多少個姨太太都可以，年輕的、貌美的。然而，他真的贏了嗎？
不，他才是那個可憐人，慾望成全了他，也毀了他，最終什麼都不屬於他。
大太太毓如早給陳佐千生了長子陳飛浦，陳佐千厭惡她，卻拿她沒辦法，她是陳家明媒正娶的正妻，她在陳家的地位誰也撼動不了。陳佐千隻要一死，大兒子就會繼承家產，一切還是她的。
二太太卓雲天天臉上都掛着笑，逆來順受，只有她在陳老爺已經不行的時候，還滿足他的無理要求。她之所以願意這麼做，也是為了爭得自己日後在陳家的地位，畢竟她比大太太年輕，老爺和大太太若都先死了，這家業就是她的了。
三太太梅珊嫁是嫁過來了，卻把陳佐千晾在一邊，高興了才讓他進門。私下裏又給陳佐千種了一片青青草原，和她的相好打得火熱。
而四太太頌蓮，原本就是為了錢嫁進陳家。
表面上，陳佐千擁有了一切，妻妾成羣，左擁右抱，卻沒有一個人對他是真心的，對他不是利用就是算計。即使是娶了五太太，別説是愛了，連正常的慾望都沒辦法再享受，有的只是被人利用着來滿足他們的慾望。
《妻妾成羣》將深深庭院之中的情慾、爭寵、壓軋、墮落展現得一覽無遺。慾望無窮無盡，扭曲的人性傳遞在每一個角色身上，毀滅與被毀滅頻頻上演，無論是女人還是男人，沒人能倖免。自我物化和被物化的不僅是女人，還有男人。
雖然我們已經遠離封建時代的婚姻很久了，然而在物慾橫流的當今社會，我們仍然在面對着和頌蓮同樣的抉擇，在選擇婚姻的時候，是物質重要，還是感情更重要呢？是家庭重要，還是人品重要？選擇權全在自己手上。