“虎”系大家族中出現過一位大“明星”：劍齒虎。它因何出名？生活在什麼時代？最後又為何消失？在南京古生物博物館，從一件“虎頭虎腦”標本説起，專家為您揭秘劍齒虎的故事。
南京古生物博物館收藏的劍齒虎頭骨標本。南京古生物博物館供圖
南京古生物博物館展陳部主管、古生物學博士賀一鳴介紹，劍齒虎的頭骨標本如今可以在不少自然博物館裏看到，它們最顯著的特徵是擁有一對長而鋒利的牙齒，那是劍齒虎的犬齒，又稱“馬刀齒”。南京古生物博物館收藏的一塊劍齒虎頭骨長約30釐米，其上兩枚犬齒就長達10釐米，它們明顯伸出且向後彎曲，像兩把鋒利的匕首。
“因為這兩顆誇張的‘大牙’，劍齒虎的形象顯得特別威武，也吸引了一大票‘粉絲’。”賀一鳴説。
劍齒虎頭骨3D模型。南京古生物博物館供圖
賀一鳴説，劍齒虎雖然有一個“虎”字，但並不是我們所理解的老虎，它們是老虎的遠古“表哥”，自身是一類相當龐大的類羣。劍齒虎中最具代表性的是美洲的刃齒虎，生活在約250萬至1萬年前，那是一個名副其實的“冰川時代”。外觀上看，劍齒虎除了有誇張的犬齒，身形也比現代老虎更加粗壯。它們前肢略長，尾巴短小，很可能像現代獅子一樣羣居生活。它們主要依靠爆發力近距離伏擊獵物，發達的犬齒可以在捕獵瞬間給獵物致命一擊。
毀滅刃齒虎復原圖。陳瑜 繪
劍齒虎曾稱霸一時，廣泛分佈在歐洲、亞洲、非洲、南美洲和北美洲。但在1萬年前，這種動物卻從地球上消失了。關於其滅絕原因有很多種猜測：也許是劍齒虎太適應於捕獵猛獁象、披毛犀等大型食草動物，但這些獵物卻被鹿等更小、更敏捷的動物取代了；也許是伴隨現代人類走出非洲、遷移到各個大陸的過程，劍齒虎與人類屢屢“交鋒”，最終敗下陣來。
“不論原因如何，劍齒虎滅絕都是一件令人惋惜的事。也許再堅持久一點，我們就能在動物園裏一睹它們的風采。”賀一鳴説。