詹妮弗·康納莉1970年出生於美國紐約州中部的一個山區，父親是個服裝商，母親是個古董商，她自小在紐約市布魯克林街區長大。
10歲時受父親的影響，詹妮弗開始在紐約時裝界進行模特商業表演。由於她天生麗質，少女時期就成為人見人愛的模特，經常出國表演。
不久，康納莉即被星探發掘，被意大利導演瑟吉歐·萊昂內相中，在好萊塢名片《美國往事》中飾演少年德博拉，雖然出場時間很短，但她純情迷人的氣質令人印象深刻，至今令人難忘。
在這以後，年僅14歲的康納莉多以清純的少女角色出演各類影視劇，演了20多部電影。
2001年她在奧斯卡獲獎影片《美麗心靈》飾演患有精神分裂症的美國數學家的妻子，因此獲得了“第59屆金球獎最佳女配角”、“第55屆英國電影學院最佳女配角”、“美國國家影評人協會最佳女配角”、“美國電影協會最佳女配角”以及奧斯卡最佳女配角獎。
詹妮弗·康納莉出道很早，屬於那種不愛出風頭但很有才華的演員。她中學畢業後就讀於耶魯大學，但由於演藝事業的需要，1992年秋季轉入了斯坦福大學學習戲劇。
由於來自名校，又能説一口流利的意大利語和法語，所以她在好萊塢素有“才女”之稱。
