1886年8月29日，美國《紐約時報》刊載《清國皇室生活記趣》一文稱，清朝被確定為皇儲的太子，在正式選立太子妃前一年，宗人府要先為太子挑選一位比其長一歲的適宜宮女，前往太子的東宮侍寢，教太子學會怎麼做丈夫。如果太子同意，皇帝與皇后也不反對，這位宮女便可立為太子妃。
《紐約時報》的這則報道大抵不虛，大清一朝確實實行皇室“試婚”制度。
中國曆代皇室都高度重視其子嗣，將其看作江山千秋萬代的一件大事。因而皇室男子大都早婚，結婚年齡一般不超過十八歲，大體在十三歲至十七歲之間便行大婚之禮，清朝則規定皇子十五歲時必須成婚。幾乎所有的皇帝、太子在正式結婚之前均已臨御過女人，早已熟悉牀第之事，有的甚至已經生兒育女。但歷代真正有明文規定實行皇室“試婚”制度的，唯大清一朝。
清朝規定，皇帝在大婚之前，先由宮中精心挑選出八名年齡稍長、容貌端莊的宮女，陪皇帝隨寢做“試驗品”。這八名宮女都有名分，一般冠以宮中四個女官的名稱，即司儀、司門、司寢、司帳。看這名分便可知她們的職責是專門侍候皇帝起居的。宮女一旦被選中去為皇帝“試婚”，每月可拿俸祿，不再從事一般宮女的勞役。因此，這份差使還是宮女所夢想的美差，許多宮女指望着藉此脱離苦海。除這八名侍寢宮女外，還得從內務府傳來十六名侍女在旁協助，她們的任務是侍候皇帝，不能打噴嚏、咳嗽、唾吐和發出任何聲響。如此一來，這小皇帝的“試驗品”就很難説是八個還是二十四個了。
清朝皇室實行“試婚”制度，其主觀出發點無非是想讓小皇帝、小太子在婚前就懂得男女房事，取得一些經驗，以便正式大婚後面對正宮娘娘或太子妃不致於窘迫慌亂，能夠從容不迫。套用一句現代用語，可算作是一種婚前“性教育”吧。但客觀上對青春年少的小皇帝、小太子而言，卻是滋長了他們過早地縱慾。小皇帝、小太子正是青春發育期，對牀第之事還處於被開導而無禁忌的狀態，過早“試婚”既影響其生長髮育，又可能導致其荒淫無度。如太子住東宮，説是派一名宮女侍寢“試婚”，但太子一有衝動便可隨心所欲，任意找其他侍女發泄。清朝的一些皇帝短壽，不能不説與過早縱慾有一定的關係。
有趣的是，清代皇室的公主出嫁前，也需實行這項“試婚”制度，不過試的不是公主，而是駙馬爺。於是便出現了離奇的“試婚格格”。
清代的公主選定駙馬、確定嫁期後，得由皇太后或皇后親自選出一名機敏幹練的宮女充當“試婚格格”，隨同公主的嫁妝一起先行一步到駙馬家，當天晚上便由“試婚格格”與駙馬同牀試婚。第二天一大早，“試婚格格”就會派遣專人回宮，向太后或皇后詳細稟報駙馬爺有無生理缺陷、性格是否温柔等。一旦試婚合格，公主正式下嫁後，這位“試婚格格”就留在駙馬身邊或為妾或為婢。如此一來，這真格格每每見到“試婚格格”恐怕會犯嘀咕：咱倆到底誰是大奶誰是二奶啊?
頗具諷刺意味的是，大清一朝的這項“試婚”制度，最終居然使得連續幾代斷後。