古代對於適齡男女婚嫁問題，制定了相關法令：越王勾踐規定男子20歲而娶，女子15歲而嫁;宋仁宗時期，規定男子15歲而娶，女子13歲而嫁;明太祖規定男子16歲而娶，女子14歲而嫁。到了法定年齡不嫁人的女子，是要被處罰的。
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適齡男女的婚姻大事，在中國周代屬官方議程，專門設置了管理男婚女嫁的職官「媒氏」。據《周禮》中記載：「媒氏，掌萬民之判。」男大當婚，女大當嫁，以媒人牽線、家長包辦，促成男女成婚的方式是當時主流，但男女婚嫁既然是家國大事，朝廷也就往往會進行干預，主要手段就是制定法令和處罰辦法。
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在晉代，女子到了一定年齡必須嫁人，否則官府就會強行幫她找婆家。《晉書·武帝紀》(卷三)記載，司馬炎在泰始九年十月要求，「制女年十七父母不嫁者，使長吏配之」。意思是説，女孩子到17歲了，如果父母不將閨女嫁出去，那麼地方官員就要給她找婆家，逼其強行嫁人。到了南北朝時期，如果女孩適齡不出嫁，就是犯法的，連家裏人都要跟着坐牢，這就是《宋書·周朗傳》説的——「女子十五不嫁，家人坐之」。強迫女子出嫁，初衷可能是增加人口，但在客觀上，卻解決了不少光棍娶不起老婆的問題。
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秦末戰亂之後，西漢統治者為了恢復和發展生產，需要增加大量的勞動力，於是便宣導人們早婚早育，《漢書》記載，漢惠帝曾詔令「女子年十五以上至三十不嫁五算」，也就是説女子年十五至三十歲以內不嫁，便採取多收五倍賦税的辦法進行懲罰。唐朝統治者也力主早婚，唐太宗規定男20歲、女15歲可以結婚，可到唐玄宗年間，法定婚齡進一步被減為男15歲、女13歲，如果男女到了已婚年齡仍尚未娶妻嫁人，官府就會用罰銀子的方式來處理了。